Publié le 6 novembre 2026 · Mis à jour le 6 novembre 2026 · Signaler une erreur
L'essentiel
La satire s'en prend à une personne, une institution ou un État en recourant à la moquerie, à l'ironie ou à la caricature.4
Les Satires de Juvénal, poèmes latins en hexamètres dactyliques, dénoncent luxe, vénalité, cupidité et dégradation des mœurs à Rome.5
Au Moyen Âge, la satire emprunte le détour de l'animal : le Roman de Renart met en cause la société tout entière.4
En 1789, la Révolution s'accompagne de plus de 1 500 caricatures satiriques publiées jusqu'en 1792.3
Pour le DNB, cherche toujours la cible, le procédé (exagération, ironie, chute) et le but (dénoncer, faire réfléchir).
Présentation : ce que l'on appelle une satire
Un texte se moque d'un défaut, le grossit jusqu'au ridicule, ou fait rire pour mieux accuser : tu as probablement affaire à une satire. Cette fiche de lecture prend pour fil conducteur une œuvre ancienne, les Satires du poète latin Juvénal. Elle la rapproche d'autres exemples : le Roman de Renart au Moyen Âge et les caricatures de la Révolution. L'objectif est de te donner des repères solides pour analyser un texte satirique, à l'écrit comme à l'oral du DNB, dans le chapitre « Dénoncer les travers de la société ».
L'auteur et l'œuvre : Juvénal et ses Satires
Juvénal est un écrivain latin. Son œuvre, les Satires, est un ensemble de poèmes composés en hexamètres dactyliques.5 Ce vers long et régulier est celui de l'épopée : il donne au texte un ton solennel, ce qui rend la critique plus frappante quand elle porte sur des sujets bas ou scandaleux. Retiens que l'œuvre est un recueil de poèmes distincts, chacun consacré à un thème précis, et non un récit continu.
Cette colère est la clé de lecture de l'œuvre. Chez Juvénal, la satire n'est pas un jeu léger : elle ressemble à une indignation personnelle, presque à un réquisitoire. On souligne qu'avec lui la violence du propos atteint son sommet. Il attaque la société à travers une série de vices : la tyrannie, ceux qui guettent les héritages, la perversité attribuée aux femmes, le pouvoir de l'argent, les superstitions et les privilèges.4
Le contexte : d'où vient la satire, où la retrouve-t-on
Pour bien situer Juvénal, il faut comprendre que la satire est un genre très ancien, qui a traversé les époques en changeant de visage. Chaque époque lui donne sa cible et sa forme.
Résumé des Satires, texte par texte
Les sources ne détaillent pas toutes les satires de Juvénal. Voici celles dont le contenu est connu. Pour chacune, repère la cible, l'argument et la chute.
Les personnages et figures à connaître
Dans un recueil de satires, les personnages sont rarement des héros. Ce sont des types sociaux ou des figures nommées, choisis pour représenter un défaut. Voici ceux que tu peux citer dans une copie ou à l'oral.
Les grands thèmes de la satire
Les textes réunis dans cette fiche reviennent sans cesse à quelques grands thèmes. Les connaître t'aide à situer rapidement un extrait inconnu.
Citations courtes commentées
Pour le DNB, quelques formules courtes valent mieux qu'une longue copie. Elles servent d'appui à ton commentaire : cite-les entre guillemets, puis explique ce qu'elles montrent.
« Qui gardera les gardiens ? » (Quis custodiet ipsos custodes ?) : la formule provient d'une satire de Juvénal.5Commentaire : elle pose une question toujours actuelle, celle du contrôle de ceux qui surveillent les autres. Le doute est lancé en une phrase, ce qui la rend facile à retenir.
« Qui gardera les gardiens ? »
« Mens sana in corpore sano » : Juvénal la place à la fin d'une satire, au moment où il évoque ce qu'on peut demander aux dieux.5Commentaire : on passe de la colère à une morale de la modération. La satire peut donc aboutir à un conseil de sagesse, et pas seulement à une attaque.
« Mens sana in corpore sano »
« satura tota nostra est » : par cette formule, Quintilien présente la satire comme une création littéraire latine.4Commentaire : elle affirme que le genre est propre à Rome. Elle t'aide à répondre à la question de l'origine de la satire.
« satura tota nostra est »
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La satire critique une personne, une institution ou un État par la moquerie, l'ironie ou la caricature. Le poème à la gloire d'un héros est une épopée : il admire au lieu de critiquer, confusion tentante à cause du vers solennel de Juvénal. Le récit de vie est une biographie, sans intention critique.
Les Satires sont des poèmes en hexamètres dactyliques. L'alexandrin est un vers français, il n'existe pas en latin ; la prose est exclue puisqu'il s'agit de poésie. Les vers libres sont une invention bien plus moderne.
C'est faux. Les humanistes de la Renaissance l'ont longtemps cru, mais la satire est une création littéraire latine, comme le dit Quintilien avec « satura tota nostra est ». L'erreur vient de la ressemblance entre « satire » et « satyre ».
Nivard, moine de Gand, a rédigé ce poème de 6500 vers. Juvénal est le poète latin des Satires, et Quintilien est cité pour sa formule sur la satire. Gervais du Bus est l'auteur du Roman de Fauvel, une autre satire médiévale, ce qui rend le piège tentant.
Le poème de Nivard compte 6500 vers. Le chiffre de 174 vers correspond à la Satire XV de Juvénal, pas à l'Ysengrimus : ne mélange pas les deux œuvres.
Juvénal justifie son projet par sa colère contre ses concitoyens malhonnêtes. Admirer sa société serait le contraire d'une satire. Plaire au pouvoir est une réponse tentante mais absente de l'œuvre, qui dénonce justement les privilèges.
Les questions qu'on se pose
Quelle différence y a-t-il entre satire et caricature ?
La satire est une œuvre ou un genre qui critique, par la moquerie, l'ironie ou la caricature.4 La caricature est une technique, celle qui grossit des traits réels, et elle se rattache à l'exagération.4 Une caricature peut donc être un des moyens d'une satire, en dessin comme en texte.
À quoi sert une satire, si elle ne fait que se moquer ?
Elle sert à dénoncer des défauts pour les rendre visibles, et souvent à proposer une morale.25 Les fables montrent un monde animal pour transmettre une leçon, doublée d'une critique sociale et politique.2 La moquerie est donc un moyen, pas le but.
Pourquoi les auteurs utilisent-ils des animaux pour critiquer les hommes ?
L'animal sert de miroir à l'homme : l'histoire renvoie une image critique de la société, et l'on en tire une morale.2 Le détour par l'animal permet de dire des choses dures sans désigner directement une personne.
Que faut-il retenir de Juvénal pour le DNB ?
Retiens trois points : il écrit des poèmes latins en hexamètres dactyliques ; il écrit par colère contre la malhonnêteté ; ses cibles sont le luxe, la corruption, la cupidité et la dégradation des mœurs.5 Ajoute une citation courte, comme « Mens sana in corpore sano », pour appuyer ton propos.5