L'autobiographie : fiche de lecture pour la 3e

Quand tu ouvres un livre où quelqu'un raconte sa propre vie avec « je », tu as de bonnes chances d'être face à une autobiographie. Cette fiche de lecture ne porte pas sur un seul livre : elle t'aide à lire n'importe quelle autobiographie que ton professeur te proposera en 3e, et à répondre aux questions de réflexion du DNB sur le genre.

Le mot vient du grec. Il associe trois idées : auto (soi), bios (la vie) et graphè (l'écriture). Écrire sur sa propre vie : le sens du mot est déjà dans sa fabrication.³

On pourrait croire que le mot existe depuis toujours. Il n'en est rien : il a été fabriqué au début du XIXe siècle. En anglais, on le trouve en 1815. En français, l'adjectif apparaît en 1832 et le nom en 1842.³

Le mot est arrivé tard. D'autres noms circulaient déjà pour désigner des textes où l'on parle de soi, et ils ont continué à vivre après sa naissance. Son apparition s'est faite par étapes, avec des refus et des hésitations.³

Les exemples sont parlants. En 1934, l'écrivain anglais H. G. Wells met le mot autobiography dans le titre de son livre, mais emploie encore l'adjectif auto-biographical avec un trait d'union. Le mot n'est pas stabilisé avant le XXe siècle.³ En 1928, André Maurois consacre un chapitre à l'autobiographie, mais dans un livre dont le titre est Aspects de la biographie : pour lui, la frontière entre les deux est floue.³

Deux noms reviennent sans cesse quand on étudie l'autobiographie : un écrivain, Jean-Jacques Rousseau, et un théoricien, Philippe Lejeune. L'un a écrit le texte que l'on considère comme fondateur ; l'autre a donné aux lecteurs les outils pour comprendre ce genre.

Cette reconstruction du passé distingue l'autobiographie du journal intime. Dans un journal, on note au jour le jour ; dans une autobiographie, on regarde en arrière et l'on compose un récit. On rapproche parfois les Essais de Montaigne du journal intime plutôt que de l'autobiographie, car ils ne reconstruisent pas le passé sous forme de récit.³

Commentaire. Cette formule dit ce que l'autobiographe raconte vraiment : pas seulement des événements, mais la manière dont une personnalité s'est formée. C'est pourquoi une autobiographie parle souvent de l'enfance, des rencontres, des blessures, des choix : tout ce qui explique comment l'auteur est devenu celui qui écrit.

Il existe des textes qui ressemblent à des autobiographies bien avant le mot lui-même. Les parcourir permet de comprendre ce que l'autobiographie moderne a de neuf, et ce qu'elle a hérité. Voici un déroulé en quatre temps.

Dans un roman, on distingue facilement l'auteur, qui écrit, du narrateur, qui raconte, et des personnages, qui agissent. Dans une autobiographie, ces rôles se rapprochent. Voici comment les lire.

Le critère de base du genre, c'est que ces trois premiers rôles se confondent en une seule personne.³

Ce pacte distingue fondamentalement l'autobiographie de la fiction.⁴ Pour l'auteur, la sincérité est un devoir : il doit refuser le mensonge et l'enjolivement de la réalité.⁴ Le lecteur, lui, doit se montrer juste dans son jugement.⁴

Une question revient souvent en classe : en quoi une autobiographie diffère-t-elle d'un texte voisin ? Voici les trois genres à bien séparer.

Pour les mémoires, on peut s'appuyer sur la définition ancienne de Furetière en 1684 : des livres d'historiens, écrits par ceux qui ont pris part aux affaires, qui en ont été témoins directs, ou qui y racontent leur vie ou leurs principales actions.³ On voit que l'accent porte sur les affaires publiques. Avec les mémoires, l'écrivain raconte sa vie publique, celle qui touche à l'histoire. Avec l'autobiographie, il raconte sa vie personnelle et son intimité.³

Une fiche de lecture se termine par les grandes questions que soulève le genre. Les thèmes ci-dessous te serviront pour un oral, un paragraphe argumenté ou une rédaction.

Commentaire. Ces deux adjectifs résument le reproche habituel adressé aux autobiographes. Le texte de la BnF les rapporte pour mieux montrer qu'il existe des autobiographies qui échappent à ce soupçon.² C'est un bon point de départ pour une discussion : se raconter, est-ce nécessairement se mettre en valeur ?

Commentaire. Le mot pacte évoque un accord où chaque camp a des obligations. L'auteur doit la vérité ; le lecteur doit un jugement loyal.⁴ La formule fait de la lecture une relation de confiance, et pas seulement un divertissement.