L'autoportrait : fiche de lecture de 3e (Rembrandt et le genre)

Cette fiche de lecture ne porte pas sur un livre unique mais sur un genre : l'autoportrait. Elle s'appuie surtout sur l'exemple du peintre et graveur Rembrandt, l'un des artistes qui se sont le plus représentés. Elle te prépare à la question que pose le programme de 3e dans la séquence « Se raconter, se représenter » : pourquoi les femmes et les hommes se représentent-ils, que ce soit en peinture, en photographie, en sculpture ou en littérature ?¹

Tu as déjà étudié l'autobiographie, le pacte autobiographique, les mémoires et le journal intime, ainsi que Les Confessions de Rousseau. L'autoportrait prolonge cette réflexion : se raconter par les mots et se représenter par une image sont deux façons de répondre à la même envie, celle de dire qui l'on est.

Une tradition qui remonte à Plutarque attribue au sculpteur Phidias les tout débuts de la pratique. Pourtant, les œuvres de ce type ne deviennent courantes qu'à l'extrême fin du Moyen Âge.³ L'autoportrait est d'ailleurs présenté comme un trait de la culture occidentale, qui suit de peu le retour du portrait. Ce retour explique le nom de « Renaissance » donné au XVe siècle : le portrait, pratiqué dans l'Antiquité, avait été abandonné pendant tout le Moyen Âge.⁴

Les premiers pas sont discrets. Dans la première moitié du XVe siècle, en Toscane comme dans les Flandres, les peintres ne créent pas tout de suite l'autoportrait en buste comme œuvre à part entière. Ils glissent d'abord leur visage comme un détail dans de grandes compositions racontant des histoires. Cette présence a la valeur d'une signature.⁴

À la fin du XVe siècle, l'Allemand Albrecht Dürer produit les plus anciens autoportraits connus qui portent à la fois une date et une signature. Son cadrage en buste, semblable à celui des statues antiques, deviendra ensuite une référence très répandue.⁴

Dans une fiche de lecture ordinaire, on présente les personnages. Ici, les « personnages » sont les artistes qui ont pratiqué l'autoportrait, et chacun illustre une raison de se représenter.

Dürer est associé aux premiers autoportraits datés et signés. Son cadrage en buste devient une référence pour ceux qui viendront après lui.⁴ Retiens-le comme le moment où l'autoportrait s'affirme comme œuvre autonome.

Rembrandt est présenté comme l'artiste qui s'est le plus souvent représenté, sous les déguisements les plus variés : guerrier oriental, gueux, grand seigneur de la Renaissance, apôtre, militaire, artiste.² Perry Chapman y lit la volonté de se bâtir et d'affermir une identité, alors que sa situation sociale, religieuse, professionnelle et financière manque de stabilité.²

Au XVIIIe siècle, l'individu prend de l'importance dans toute la société urbaine. Ce sont surtout les bourgeois, classe montante, qui donnent un souffle neuf à l'autoportrait. À la fin du siècle, en France, Jacques-Louis David tourne le dos à la légèreté et à l'emphase du portrait d'Ancien Régime. Son autoportrait de 1794 se distingue par une extrême sobriété.⁴

Le ministère de la Culture cite de nombreux artistes qui ont pratiqué l'autoportrait tout au long de leur vie : Rembrandt, Rigaud, Largillière, Fragonard, Greuze, Ingres, Delacroix, Degas, Gauguin, Picasso, et même, en photographie, Vacquerie.³ Cette pratique au long cours permet de suivre l'évolution de leur visage face au temps, mais aussi celle de leur art.³

Pour résumer l'œuvre autobiographique de Rembrandt, on peut la lire comme un récit en plusieurs moments. Ce « résumé par parties » est une grille de lecture : il te permet de montrer une évolution, ce que le jury attend dans un commentaire.

Rembrandt se représente dans ses peintures d'histoire avant même de réaliser des autoportraits à proprement parler. C'est le cas dans La Lapidation de saint Étienne (1625), l'une de ses plus anciennes peintures connues.⁵ Il apparaît aussi dans ses eaux-fortes, parmi les tronies.⁵

Vers 1629, un petit autoportrait de jeunesse (Alte Pinakothek) montre plus d'émotion. Le peintre y travaille la lumière et tente de capter un instant fugitif.⁵ Ses prédécesseurs et ses contemporains voulaient en général se présenter à leur avantage. Lui, dès ses premiers essais, accepte de peindre des visages que l'émotion tord ou rend presque méconnaissables.⁵

En 1630, les mendiants gravés par Jacques Callot, ses Gueux, lui servent de modèle : il se campe sur un siège, vêtu de loques, le visage tordu par des mimiques variées.⁵ La petite estampe connue sous le nom de Rembrandt en gueux relève de cette veine.²

Dans l'Autoportrait à l'âge de 34 ans (1640, National Gallery), Rembrandt se montre très sûr de lui. L'œuvre est décrite comme peut-être son autoportrait le plus ambitieux.⁵ Vers 1630-1631, il avait pourtant déjà achevé une première commande pour le roi Charles Ier, par l'intermédiaire de Robert Kerr.⁵ Le jeune peintre est donc à la fois expérimentateur et artiste en quête de reconnaissance.

Jusqu'en 1645, Rembrandt peint en moyenne plus d'un autoportrait par an. Il s'arrête ensuite pendant sept ans pour se consacrer à la gravure et au paysage.⁵ Quand il reprend, vers 1652 (musée d'Histoire de l'art de Vienne), il abandonne les costumes historiques et se peint en tenue de travail, les mains sur les hanches, la lumière guidant le regard vers ses yeux.⁵ Le spectateur oublie le vêtement sobre et sombre : Rembrandt s'affirme avant tout comme artiste.⁵

Dans l'Autoportrait au chevalet de 1660, Rembrandt se montre en pied devant son chevalet, outils en main : c'est la seule fois qu'il se représente ainsi.⁵ Il travaille peu les détails, sauf le visage : il creuse de petits sillons dans la peinture fraîche pour figurer ses rides.⁵ Il accepte de se montrer vieilli, mais garde un regard saillant et une pose vive.⁵

Quatre thèmes reviennent dans les autoportraits de Rembrandt et, plus largement, dans le genre. Chacun peut servir de fil conducteur pour un commentaire ou une rédaction.

Les citations ci-dessous sont brèves. Pour chacune, repère l'idée, puis reformule-la avec tes propres mots.

Commentaire. Même quand l'image paraît fidèle, elle oblige le peintre à se regarder lui-même. Dessiner son propre visage, c'est donc interroger ce qu'on est, et pas seulement reproduire des traits. C'est un lien direct avec l'écriture de soi vue dans l'autobiographie.

Commentaire. À propos de l'Autoportrait au chevalet, cette phrase suggère que Rembrandt, vieilli, se place dans une longue tradition de peintres plutôt que dans la mode du moment. Le portrait personnel devient une manière de s'inscrire dans l'histoire de l'art.

Commentaire. Cette formule décrit l'autoportrait de 1629 : au lieu d'une pose figée, le peintre cherche à fixer un instant, un éclat d'émotion. Elle montre que le genre sert aussi de laboratoire pour inventer des effets qu'on retrouvera dans les autres tableaux.

Au programme de 3e, la séquence aboutit à la constitution d'une collection commentée de portraits et d'autoportraits.¹ Cette fiche t'aide à construire ta propre collection et à justifier tes choix.