Baudelaire : cours de 3e sur le poète des Fleurs du Mal

Dans le chapitre « Visions poétiques du monde », tu rencontres des poètes qui ne se contentent pas de décrire ce qu'ils voient : ils transforment le monde par les mots. Charles Baudelaire est l'un d'eux. Le corpus pédagogique proposé par le ministère de l'Éducation nationale pour la classe de 3e retient d'ailleurs un poème de lui, « L'albatros », où l'on voit émerger la figure du paria, c'est-à-dire de celui que la société met à l'écart.¹

Ce cours répond à quatre questions simples. Qui était Baudelaire ? Pourquoi son recueil a-t-il fait scandale ? Quelle idée de la poésie défend-il ? Et pourquoi dit-on qu'il ouvre la voie à la poésie moderne ? À la fin, tu auras une méthode pour aborder un de ses poèmes à l'écrit du DNB.

Son enfance est marquée par une disparition précoce. Son père, Joseph-François Baudelaire, né en 1759, est déjà sexagénaire à la naissance de Charles. Il meurt en 1827, quand son fils n'a que cinq ans.⁶ Sa mère s'appelle Caroline Dufaÿs.⁶ Le père était un homme lettré, attiré par les idées des Lumières, amateur de peinture et peintre lui-même.⁶ On comprend ainsi d'où peut venir le goût de Baudelaire pour les arts visuels, dont tu verras l'importance plus loin.

Baudelaire a vécu 46 ans. Pendant cette vie assez courte, il publie des poèmes dans des revues comme L'Artiste ou La Revue des Deux Mondes, avant de rassembler ses vers dans un grand recueil.⁴ Il a aussi des amis dans le monde artistique : Nadar, photographe et caricaturiste, fait de lui des dessins et des photographies, puis lui consacre un texte à la fin de sa vie.⁴ Baudelaire lui a dédié un sonnet des Fleurs du Mal, « Le Rêve du curieux ».⁴

À sa première publication, en 1857, le recueil est un objet de scandale et se trouve soumis à la censure.³ Pourtant, les historiens de la littérature parlent aujourd'hui d'une véritable révolution esthétique : le mot « esthétique » désigne ce qui touche au beau et à l'art, donc une nouvelle manière de concevoir et de produire le beau.³

Ce contraste est le premier point à retenir : ce qui choque en 1857 devient plus tard un modèle. Une œuvre peut déranger ses contemporains parce qu'elle ne ressemble à rien de connu.

Après le procès intenté au recueil en 1857, Baudelaire ne s'arrête pas d'écrire. Il compose de nouveaux poèmes, qui sont ajoutés à l'édition des Fleurs du Mal de 1861.⁴ Le recueil contient aussi un vers très connu, tiré de « L'Invitation au voyage ».³

Au temps de Baudelaire, on débat beaucoup de ce que la littérature doit faire : instruire ? corriger les mœurs ? dire la vérité ? Baudelaire répond autrement. Il détache la poésie de la morale et la destine tout entière au Beau, et non à la Vérité.⁶

On résume souvent cette ambition par une phrase de Baudelaire : « Tu m'as donné ta boue et j'en ai fait de l'or ».⁶ L'image est parlante : la boue, ce qui est sale, devient de l'or grâce au travail du poète. Autrement dit, le sujet d'un poème n'a pas besoin d'être joli pour que le poème soit beau.

Le poète apparaît aussi tiraillé entre deux pôles : le Ciel et la Terre, l'Idéal et la fange, c'est-à-dire la boue.⁶ Retiens ce schéma d'opposition : il t'aidera à repérer, dans un poème, les mots qui montent vers le haut (lumière, azur, voyage) et ceux qui tirent vers le bas (boue, mal, mort).

On présente souvent Baudelaire comme un poète maudit et un dandy.³ Le « poète maudit » est un artiste qui souffre, incompris de son époque. Le dandy, lui, cultive une élégance à part et une distance avec la société.

Née d'une existence douloureuse, l'œuvre de Baudelaire a pendant longtemps été réduite à ses élans de révolte et de provocation, comme si elle n'était que l'écho d'un « poète maudit ».³ Cette lecture est incomplète : elle oublie la recherche du Beau, la construction des poèmes et l'apport à l'histoire littéraire.

Le corpus pédagogique de 3e le montre avec « L'albatros » : dans ce poème, on voit émerger la figure du paria.¹ Un paria est quelqu'un que le groupe rejette. Quand tu étudies le poème, demande-toi à qui renvoie cette figure et ce que le poète dit de sa propre place dans la société.

Cette marginalité ne vient pas seulement du caractère de Baudelaire. Il refuse plusieurs courants de son siècle : il n'éprouve que mépris pour le socialisme, le réalisme et le naturalisme, avec une exception pour Balzac, qu'il considère comme un visionnaire passionné plutôt qu'un simple observateur.⁶

Baudelaire n'écrit pas que des vers. Entre 1845 et 1850, il traduit plusieurs textes de l'anglais, et c'est grâce à lui que le public français découvre les Histoires extraordinaires d'Edgar Poe.³ Des traductions de Poe paraissent en 1848 puis en 1856.⁴

Il écrit aussi sur l'art. Ses écrits sur la peinture, regroupés après sa mort sous le titre Curiosités esthétiques, sont devenus des références incontournables pour les historiens de l'art.³ Dans son Salon de 1859, il dit son intérêt pour les pastels d'Eugène Boudin et les eaux-fortes de Charles Meryon.⁴

D'autres publications montrent la variété de ses curiosités : en 1860, Les Paradis artificiels est un essai où il traite de la relation entre les drogues et la création poétique.³ En 1851, il fait paraître un traité sur les effets du vin et du haschich.⁴

Il cherche une forme nouvelle pour dire le monde moderne. Il écrit des textes en prose poétique, qu'il voudrait réunir sous deux titres possibles : Petits poèmes en prose ou Le Spleen de Paris.⁴ Pour y parvenir, il s'appuie sur un modèle : Aloysius Bertrand, auteur de Gaspard de la nuit, avait été le premier à faire connaître le poème en prose en France.⁶

Dans sa préface, il rêve d'une prose poétique « musicale sans rythme et sans rime », assez souple pour suivre les mouvements lyriques de l'âme, les ondulations de la rêverie et les soubresauts de la conscience.⁶ Retiens l'idée : un poème n'a pas forcément besoin de vers rimés pour être poétique. Tu approfondiras cette idée dans le cours sur le vers libre et le poème en prose.

La réception de Baudelaire est loin d'être unanime de son vivant. Dans Le Figaro du 4 novembre 1855, un journaliste nommé Louis Goudall s'étonne que Baudelaire ait réussi à passer pour un poète de génie, et juge que sa réputation s'est brisée à la publication de ses poèmes.⁶ Jules Vallès, de son côté, ne voit en lui qu'un fou et un fanfaron d'immoralité.⁶

Ces critiques reprochent à Baudelaire son goût pour l'immonde et le scabreux.⁶ Elles montrent comment ses contemporains lisaient une poésie qui bousculait leurs habitudes. Il faudra attendre la mort du poète pour que son chef-d'œuvre, Les Fleurs du Mal, soit reconnu à sa juste valeur.³

Le tournant vient bien plus tard. C'est seulement vers 1950 que l'on mesure ce que Baudelaire apporte à l'histoire littéraire. Après les bouleversements de la guerre, la poésie moderne cherche ses origines dans le siècle précédent : quand on remonte la filiation depuis Mallarmé ou Rimbaud, on rencontre souvent Baudelaire, qui devient un point d'appui.³

Selon l'écrivain Michel Butor, Baudelaire influence considérablement les mouvements poétiques qui lui succèdent.² Un autre élément explique son statut actuel : il devient une référence canonique, c'est-à-dire un modèle reconnu de tous, au moment où son œuvre entre dans le domaine public.²