Les figures de style : cours de 3e

Quand tu lis un poème, un discours ou un extrait de roman, tu remarques parfois qu'une phrase « sonne » mieux qu'une autre, qu'une image te frappe ou qu'une répétition insiste sur une idée. Ce n'est pas un hasard : l'auteur a choisi sa façon de dire les choses. Les figures de style sont les outils de ce choix.

Au DNB, en épreuve de français, on te demande de comprendre un texte, mais aussi d'expliquer comment il produit son effet. Savoir nommer un procédé ne suffit pas : il faut montrer ce qu'il apporte. Ce cours te donne le vocabulaire, un classement pour t'y retrouver et une méthode pour rédiger une analyse.

Tu as déjà croisé ces notions sans le savoir. Dans les textes autobiographiques ou engagés que tu as étudiés avant, les auteurs cherchent à émouvoir, à convaincre ou à dénoncer. Les figures de style sont l'un des moyens qu'ils utilisent pour y parvenir. Ce cours prépare aussi l'étude des registres littéraires, qui vient ensuite : un registre (tragique, comique, ironique…) se reconnaît justement à l'aide de procédés d'écriture.

Le mot vient du latin figura, qui désigne la forme d'un objet.³ Cette origine aide à comprendre l'idée : une figure donne une forme particulière à ce que l'on dit. Le même message peut être exprimé de façon neutre ou de façon travaillée ; la figure est cette seconde façon.

Les figures sont liées à l'origine à la rhétorique, l'art de bien parler pour convaincre ou toucher.³ Elles sont l'une des caractéristiques des textes dits « littéraires », mais on les emploie aussi dans la vie de tous les jours, à l'oral comme à l'écrit.³

Larousse formule la même opposition : d'un côté un usage spontané, « naturel » de la langue, de l'autre un usage imagé et volontaire, qui ne se contente plus de désigner mais cherche à évoquer.² Le mot clé est volontaire : une figure est un choix de celui qui écrit ou qui parle.

Les spécialistes ont identifié, depuis l'Antiquité gréco-romaine, des centaines de figures et leur ont donné des noms savants. Cicéron et Quintilien font partie de ceux qui s'y sont intéressés.³ Plus tard, des auteurs comme Fontanier et Dumarsais ont tenté de les classer.³

Cette comparaison est parlante. Une statue peut représenter la même personne debout, assise ou bras levés : la posture change l'impression qu'elle donne. De même, une phrase change d'effet selon la figure choisie.

Il faut aussi retenir que chaque langue a ses propres figures de style, et que leur traduction pose souvent des problèmes, car il faut rester fidèle à l'image recherchée.³ Ici, on étudie celles du français.

Pour ne pas se perdre parmi des centaines de noms, on utilise un classement traditionnel en quatre familles. Il repose sur ce que la figure travaille : les sons, l'ordre des mots, le sens des mots ou la présentation de la pensée.²

Les figures de mots intéressent le changement de sens des mots.² Un autre dictionnaire précise qu'elles élargissent ou détournent la signification d'un terme, comme le font la catachrèse, la métonymie ou la métaphore.¹

Pour les repérer, pose-toi cette question : ce mot est-il pris au sens habituel, ou à un autre sens ? Si le sens est déplacé, tu es probablement devant une figure de cette famille.

Ici, ce n'est plus le sens des mots qui bouge, mais leur place (construction) ou leur son (diction).² Ces figures agissent sur le rythme, la construction de la phrase ou la répétition.³

Les figures de pensée portent sur la façon dont une pensée est exposée et sur les liens entre les idées.² Elles servent souvent à argumenter, à émouvoir ou à marquer son opposition. C'est pourquoi tu les rencontreras beaucoup dans les textes engagés : discours, plaidoyers, articles.

Une figure de style ne s'analyse pas pour elle-même. Les spécialistes soulignent que ces procédés mettent en jeu la volonté stylistique de celui qui parle, l'effet recherché et produit sur l'interlocuteur, mais aussi le contexte et l'univers culturel de référence.³ Autrement dit : une même tournure n'a pas toujours le même effet selon le texte où elle apparaît.

La classification traditionnelle des figures, jugée peu fonctionnelle, a été revue plusieurs fois. Todorov a distingué anomalies et figures, et le groupe μ de Liège a proposé un classement croisant l'expression et le contenu avec des opérations comme la suppression, l'adjonction ou la permutation.² Une liste très complète, rangée selon une grille inspirée notamment des travaux de l'école de Liège, compte 162 entrées, sans les synonymes ni les variantes.⁴ Une version simplifiée existe pour l'usage scolaire.⁴

Le spécialiste Olivier Reboul propose une définition des figures de rhétorique qui tient en deux mots : elles sont à la fois libres et codifiées.⁴ Libres, parce qu'on peut très bien se faire comprendre sans elles ; codifiées, parce que chacune est une structure connue, repérable et transmissible.⁴