Athènes au Ve siècle av. J.-C. : cours de 3e (grec ancien)

Quand on pense à la Grèce antique, on pense très vite à Athènes. Dans ce cours de grec ancien, tu vas découvrir pourquoi cette cité occupe une telle place dans le programme : le programme du cycle 4 invite à étudier Athènes à travers ses mythes fondateurs et le passage de la tyrannie à la démocratie.¹ Le Ve siècle avant J.-C. est le moment où cette histoire atteint son sommet, puis bascule.

Ton objectif dans ce chapitre : savoir situer Athènes dans le temps, expliquer ce qui la rend célèbre (la démocratie), comprendre pourquoi elle entre en rivalité avec Sparte et raconter comment cette rivalité tourne à la guerre.

Sparte et Athènes sont présentées comme les deux principales puissances de la Grèce antique entre -510 et -404.⁵ Ces deux dates servent de bornes à l'étude de leurs relations. Elles ne sont pas les seules façons de découper l'époque, mais elles donnent un cadre pratique pour ton apprentissage.

Avant d'aller plus loin, une règle de calcul qui évite beaucoup d'erreurs. Pour les dates avant J.-C., le temps se lit à l'envers : plus le nombre est grand, plus l'événement est ancien. Une cité fondée en -700 est plus ancienne qu'une cité fondée en -500.

D'après une étude publiée par l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, la démocratie voit le jour en Grèce vers la fin du VIe siècle avant J.-C., puis atteint sa pleine maturité à Athènes au Ve siècle.² Deux idées sont à retenir : la démocratie naît avant le Ve siècle, et c'est au Ve siècle qu'elle s'épanouit à Athènes.

Une précision utile : le mot « démocratie » lui-même n'est pas apparu pour la première fois à Athènes.² Ne dis donc jamais que « les Athéniens ont inventé le mot » : ce serait aller plus loin que ce que les sources permettent.

Le nom de Clisthène est associé à la démocratie athénienne : des historiens ont consacré un colloque à « Clisthène et la démocratie athénienne ».⁴ Tu n'as pas à connaître en détail ses réformes en 3e ; retiens seulement qu'il fait partie des noms qui reviennent quand on parle de la naissance de ce régime.

Pourquoi Athènes devient-elle si puissante ? Les historiens situent un tournant avec les guerres médiques. Par tradition, on s'en sert comme repère pour séparer l'époque archaïque de l'époque classique, et Athènes grandit en puissance dans leur suite.⁵

Cela donne une idée de la logique générale : une cité qui sort renforcée d'un grand conflit gagne en influence parmi les autres cités grecques.

Athènes exerce ensuite une politique que les sources résument comme un impérialisme naval : elle s'appuie sur sa puissance maritime et soumet des cités de la mer Égée au sein de la ligue de Délos.⁵

Sparte est une puissance terrestre et conservatrice.⁵ Athènes, elle, mène une politique d'impérialisme naval.⁵ Ces deux manières d'exister expliquent une partie de leur rivalité.

Un point politique essentiel : Athènes réclame pour les cités le droit de choisir leur régime, c'est-à-dire la démocratie, alors que Sparte mène une politique aristocratique.⁵ Le conflit n'est donc pas seulement militaire : il oppose aussi deux idées du gouvernement.

Les alliés maritimes de Sparte, Corinthe et Mégare, ont des intérêts contraires à ceux d'Athènes et incitent Sparte à entrer en guerre.⁵ Retiens que la guerre ne s'explique pas par une seule cause : il y a la rivalité des deux puissances, l'opposition des régimes et la pression des alliés.

La guerre dure de 431 à 404 av. J.-C.⁵ Pour calculer sa durée, tu soustrais : $431 - 404 = 27$ ans. C'est donc un conflit très long, qui use les deux camps.

Pendant cette guerre, Athènes refuse à plusieurs reprises la paix que Sparte lui offre.⁵ Cette obstination fait partie du récit qu'on en donne.

Au bout du compte, Sparte l'emporte et l'empire d'Athènes s'écroule.⁵ D'ordinaire, on associe la capitulation athénienne de 404 au terme de la période la plus brillante de la civilisation grecque, que l'on nomme l'âge d'or.⁵

Pour étudier cette époque, on s'appuie sur de grands textes : ceux des historiens, des auteurs de théâtre, des orateurs et des philosophes.² Chaque type de texte apporte un regard différent. Un historien raconte des événements, un auteur de théâtre met en scène des questions qui préoccupent la cité, un orateur cherche à convaincre, un philosophe réfléchit sur le pouvoir.

C'est pour cela que le programme du cycle 4 rattache ces civilisations à la littérature : en 3e, on travaille sur les mythes et sur leur rôle dans la littérature, par exemple dans les réécritures de tragédies grecques.¹