Homère et l'épopée : cours de grec ancien en 3e

Quand tu ouvres un texte d'Homère, tu entres dans l'un des plus anciens ensembles de récits de la littérature grecque. Ce cours ne te demande pas de traduire un vers : il te donne les repères pour comprendre ce qu'est une épopée, qui est Homère, de quel monde il parle et pourquoi les savants discutent encore de son existence et de la date de ses poèmes.

Le programme de langues et cultures de l'Antiquité propose d'examiner de façon critique quelques notions centrales de la civilisation grecque, et la première est le couple formé par le mythe et l'épopée ¹. En grec, l'entrée au programme s'intitule « Mythes et épopées : trouver sa place dans le monde grec » ¹. Autrement dit, ces récits ne sont pas de simples histoires : ils aident à comprendre comment un Grec se situe dans son monde.

Pour ne pas les mélanger, retiens une distinction de travail, construite pour t'aider à lire :

• le mythe est une histoire traditionnelle, souvent centrée sur des dieux, des héros, des familles légendaires. Le programme cite par exemple le récit d'Œdipe dans la Bibliothèque d'Apollodore ¹ ;
• l'épopée est un grand récit poétique qui met en scène des héros et des événements de ce monde légendaire. Les poèmes d'Homère en sont les exemples les plus célèbres.

Un mythe peut donc être raconté très brièvement, alors qu'une épopée développe longuement une action, avec des personnages, des combats, des discours.

La tradition attribue l'épopée à un poète nommé Homère, un aède, c'est-à-dire un chanteur qui récite des récits poétiques. Selon cette tradition, il aurait vécu au milieu du IXe siècle avant J.-C. ³.

L'épopée évoque la guerre de Troie, mais elle n'en raconte qu'une partie : l'action de l'Iliade se concentre sur quelques semaines de la neuvième année du conflit ³. Cela surprend souvent les élèves : on s'attend à lire toute la guerre, de l'origine à la chute de la ville, alors que le poème choisit un moment précis.

Dans l'épopée, les Grecs ne s'appellent pas d'abord « Grecs ». Les poèmes les nomment Achéens ³. C'est un détail de vocabulaire important : si tu lis ou entends « Achéens » dans un texte d'Homère, tu dois comprendre « les Grecs » tels que le poème les désigne.

Cette valeur a pourtant un revers. L'un des personnages de l'épopée est présenté comme brave mais souvent incapable de se dominer ³. Retiens l'idée générale : l'épopée ne montre pas des modèles parfaits. Elle met en scène des hommes qui accomplissent de grandes actions et qui, parfois, se laissent emporter, avec de lourdes conséquences.

Les savants se sont demandé si les poèmes d'Homère avaient un lien avec une réalité historique. Dans les années 1960, un historien estimait que les poèmes évoquent une société correspondant à la période mycénienne, aussi appelée achéenne en archéologie ⁶, tout en y repérant des éléments plus récents (voir plus bas). Selon lui, cette civilisation a brillé au moins deux siècles, puis s'est effondrée vers 1200 av. J.-C., sous la poussée des Doriens ⁶.

Cette question n'est pas nouvelle. Au XXe siècle, un savant suédois, Martin Nilsson, s'est intéressé aux rapports entre la civilisation mycénienne et les poèmes homériques, et plus largement à la valeur historique des deux grandes épopées ⁴. Son but était de relier Homère à Mycènes ⁴.

Un point mérite ton attention : on ignore beaucoup de choses. Un historien reconnaît que toute évaluation de la date d'Homère comporte une part de subjectif, mais qu'il faut bien avancer un chiffre pour pouvoir discuter ; il choisit donc 800 av. J.-C. comme simple hypothèse de travail ⁶.

Un autre point de vue résume l'idée dominante après les années 1960 : on parle d'Homère comme de l'auteur de textes, l'Iliade et l'Odyssée, situés vers 700 av. J.-C. et traités comme des ensembles formant un seuil de la littérature grecque archaïque ⁵. Le même article rappelle qu'avant ces années, le débat était plus ouvert, et que beaucoup acceptaient de faire une place aux rhapsodes du VIe siècle ⁵.

Pendant longtemps, deux camps se sont opposés : les « Séparatistes » et les « Unitaires ». Une question dominait leur querelle, celle des origines de l'épopée ⁴.

Cette expression est rapportée par une ressource d'Éduscol, qui la rattache à la République de Platon ². Elle montre qu'Homère n'est pas seulement un poète que l'on admire : il joue un rôle de formation. La même ressource propose d'aborder les textes homériques à la lumière de l'idée selon laquelle Homère a été l'éducateur de la Grèce ².

Depuis l'Antiquité, de nombreux auteurs ont analysé l'œuvre d'Homère et son influence, de Strabon à Pauline Schmitt-Pantel ². Ces textes servent de supports qui véhiculent des pratiques et des valeurs partagées ². Voilà pourquoi le programme les place dans l'entrée « trouver sa place dans le monde grec » ¹ : en lisant l'épopée, un Grec apprend ce que sont le courage, le mérite, la place de chacun.

La même ressource évoque aussi les questions sur l'origine de l'épopée, sa fixation par l'écriture et sa transformation en littérature ². Tu retrouves ici le lien avec la question homérique : l'épopée a d'abord été portée par des aèdes, puis elle est devenue un texte lu.