Homère et l'épopée : frise chronologique de 3e

Quand on étudie l'épopée en grec, on tombe vite sur une difficulté : on ne sait pas dater Homère avec précision. Selon la tradition, le poète Homère, un chanteur d'épopées que les Grecs nomment aède, aurait vécu vers le milieu du IXe siècle avant notre ère.³ Mais ce chiffre est discuté, et ce que raconte l'épopée se passe bien plus tôt que l'époque du poète.

Le programme de grec en 3e invite à réfléchir à la place du mythe et de l'épopée dans le monde grec, sous l'entrée « Mythes et épopées : trouver sa place dans le monde grec ».¹ Une frise aide à ne pas mélanger trois moments : le monde raconté, le poète, puis la transmission des textes.

Les poèmes homériques mettent en scène une société qui correspond à la période mycénienne de l'archéologie, aussi appelée période achéenne.⁶ Dans l'épopée, les Grecs portent d'ailleurs le nom d'Achéens.³

Cette société aurait brillé pendant au moins deux cents ans, puis se serait effondrée vers 1200 av. J.-C. ; un historien attribue cette chute aux Doriens, une explication aujourd'hui discutée.⁶ Cette date est le point de départ de notre frise.

Le sujet de l'Iliade est la guerre de Troie, mais l'épopée n'en raconte qu'une partie : quelques semaines, alors que le siège dure déjà depuis neuf ans.³ Ne confonds donc pas la guerre de Troie (le cadre légendaire) et l'Iliade (le poème qui en raconte un épisode).

Selon les sources, la date d'Homère varie. Voici les trois repères à connaître, avec leur statut.

Un spécialiste explique qu'on ne peut pas descendre indéfiniment la date d'Homère, mais qu'il faut bien proposer un chiffre pour que la discussion démarre. Il retient donc 800 av. J.-C., en précisant que c'est une hypothèse de travail.⁶

La question de savoir comment les poèmes sont nés s'appelle la question homérique. Certains chercheurs relient l'épopée à la civilisation mycénienne.⁴ Les spécialistes ont aussi opposé les « Séparatistes » et les « Unitaires » : les poèmes sont-ils l'œuvre d'un seul auteur ou de plusieurs ? Pour un savant, cette querelle dépend surtout de la question des origines de l'épopée.⁴

Un autre spécialiste rappelle qu'avant les années 60 on faisait une place importante aux rhapsodes du VIe siècle, alors que le consensus de la fin des années 1980 traitait surtout Homère comme l'auteur de textes situés vers 700 av. J.-C.⁵ Les rhapsodes sont ainsi un maillon possible entre le poète et les textes que nous lisons.

Cette formule rapporte l'idée de Platon, pour qui Homère a été l'éducateur de la Grèce.² Elle montre l'influence de l'épopée sur les valeurs partagées par les Grecs de l'Antiquité.²