Génétique et hérédité : cours de 3e

Tu as peut-être déjà entendu : « Tu as les yeux de ta mère » ou « Tu as hérité du caractère de ton père ». Ces phrases mélangent deux idées très différentes. Dans l'une, il s'agit d'un trait fabriqué par tes gènes. Dans l'autre, il peut s'agir d'une habitude apprise à la maison.

Ce cours t'apprend à faire le tri. Tu vas voir ce que veut dire hérédité, quel est son support biologique, comment on prévoit le résultat d'un croisement, et pourquoi des frères et sœurs ne sont jamais des copies conformes l'un de l'autre.

Tu as déjà rencontré la cellule, l'ADN, les chromosomes et la division cellulaire. On s'appuie sur ces notions : si elles sont floues, relis-les avant de continuer.

Cette histoire du mot explique une confusion fréquente. Quand, dans une société, les fils de forgerons deviennent forgerons, on dit que le métier est héréditaire. C'est une transmission sociale : les enfants n'ont pas pour autant des gènes de forgeron ³.

Pour l'hérédité génétique, le principal support est le gène. Le mécanisme par lequel l'information génétique passe d'une génération à l'autre repose sur la molécule d'ADN (acide désoxyribonucléique) ³. La couleur des yeux en est un exemple : c'est la transmission génétique qui gouverne l'hérédité de ce trait ³.

Pense à l'ADN comme à une immense bibliothèque, et au gène comme à une recette précise dans un livre de cuisine. Chaque recette porte une information utile pour fabriquer un caractère. Cette image sert à comprendre ; elle ne remplace pas la définition ci-dessus.

La transmission génétique dite classique, ou hérédité mendélienne, vient de la copie de l'ADN pendant les divisions des cellules ³. Ses lois ont été découvertes par Gregor Mendel au XIXe siècle ⁴. La génétique, science de l'hérédité biologique, est jeune : elle s'est construite aux XIXe et XXe siècles, au fil de découvertes théoriques et d'expériences ³.

Le principe à comprendre : chaque parent fabrique des gamètes (cellules reproductrices) qui ne contiennent qu'un seul allèle de chaque gène. À la fécondation, un gamète de chaque parent s'unit à l'autre : l'enfant retrouve donc deux allèles, un venant de chacun.

Si l'enfant reçoit toujours un allèle de chaque parent, pourquoi des frères et sœurs ne sont-ils pas identiques ? Parce que chaque gamète est une combinaison différente. La ségrégation aléatoire des chromosomes préserve la variabilité génétique ¹. Autrement dit, la répartition des chromosomes dans les gamètes se fait au hasard, et chaque fécondation associe deux gamètes parmi un très grand nombre de combinaisons possibles.

Cette variabilité a une portée qui dépasse la famille. L'évolution est définie par un changement des fréquences alléliques dans une population ¹. Les mécanismes comme la mutation, la sélection et la dérive en sont des moteurs ¹. Tu les retrouveras dans les chapitres sur la biodiversité et la sélection naturelle.

Autrement dit, tous les gènes ne sont pas dans le noyau. Les mitochondries et les plastes ont leur propre ADN, et leur transmission ne suit pas les règles de l'échiquier vu plus haut.

Cette hérédité a des conséquences concrètes. Chez l'être humain, elle est étudiée à cause de son rôle dans différentes maladies, comme les maladies mitochondriales ⁴. Chez les plantes, elle intervient dans la stérilité mâle cytoplasmique, particulièrement utilisée en sélection végétale ⁴.

Hérédité génétique et hérédité sociale ne s'excluent pas dans la vie réelle. La généticienne Évelyne Heyer part de l'idée que l'humain transmet non seulement ses gènes, mais aussi sa culture, et que cela joue dans son évolution ². Elle explique que, pour comprendre la forte fréquence d'une maladie génétique rare dans une population, les concepts de génétique des populations ne suffisaient pas : il fallait ajouter une composante culturelle ².

Aujourd'hui, la connaissance de la génétique sert aussi à la santé : les tests génétiques et le dépistage de maladies génétiques en sont des exemples ¹. Ces sujets soulèvent des questions de société que tu retrouveras dans le programme d'enseignement moral et civique.