Le passif en anglais : cours de 4e

Quand tu racontes ce qui se passe, tu choisis souvent de parler de celui qui agit : « Mary a mangé le repas ». Mais parfois, ce qui t'intéresse, c'est ce qui subit l'action : « Le repas a été mangé ». Les deux phrases décrivent la même scène ; elles ne mettent pas la même chose en avant.

En anglais, on appelle cette deuxième façon de dire the passive voice, le passif. Il figure parmi les points de grammaire travaillés en anglais en classe de 4e.² Tu le croiseras dans des textes, des consignes et des dialogues : savoir le reconnaître et le fabriquer te donne de l'aisance en lecture comme en expression.

Tu as déjà rencontré cette idée en français. Les programmes du cycle 4 demandent en effet de reconnaître des formes actives et passives, et de s'entraîner à transformer des phrases de l'actif au passif.¹ Ce que tu sais en français t'aidera : en anglais, le mécanisme est le même, seules les formes du verbe changent.

Dans ce cours, tu vas :

• comprendre la différence entre actif et passif ;
• apprendre la formule qui construit le passif ;
• t'entraîner à transformer des phrases à plusieurs temps ;
• repérer les erreurs les plus fréquentes.

Pour savoir si une phrase est active ou passive, pose-toi une question : le sujet fait-il l'action, ou la reçoit-il ?

Décortiquons la phrase The food was eaten by Mary.

• The food : l'ancien objet, devenu sujet.
• was : le verbe be, au prétérit.
• eaten : le participe passé de eat.
• by Mary : l'ancien sujet, appelé complément d'agent.

Le verbe be est au prétérit parce que le verbe de la phrase active (ate) était lui-même au prétérit.³ Retiens-le : le temps de la phrase active se reporte sur le verbe be.

Le programme de cycle 4 insiste sur l'identification des principaux temps et modes quand on transforme des phrases de l'actif au passif.¹ En anglais, la règle est simple : on conjugue be au temps du verbe actif, puis on ajoute le participe passé.

Quand la phrase active contient déjà un auxiliaire (be ou have), la phrase passive contient trois éléments verbaux au lieu de deux : d'abord l'auxiliaire bien conjugué, ensuite la bonne forme de be, enfin le participe passé du verbe principal.³

Le groupe by + agent indique qui a fait l'action. On le construit avec l'ancien sujet de la phrase active, qui devient un groupe prépositionnel.³

• Oatmeal is eaten by babies.³
• The food was eaten by Mary.³

Si l'ancien sujet est un pronom, il prend sa forme complément : I → by me, he → by him, they → by them. Dans l'exemple du présent continu, I am sweeping devient by me.

Comme le rappellent les programmes, on s'exerce aussi bien à construire des formes passives qu'à les reconnaître, à l'écrit comme à l'oral.¹ Un élève de 4e rencontre le passif dans les textes étudiés et dans ses propres productions.²

Pour reconnaître une phrase passive, cherche ces indices :

1. une forme de be (ou have been, being…) ;
2. juste après, un participe passé ;
3. éventuellement un groupe by + agent.

Si les deux premiers indices sont réunis, tu as un passif ; le groupe by n'est pas obligatoire.