Les modaux de probabilité en anglais : cours de 4e

Imagine que tu arrives en classe et que ton ami n'est pas là. Tu ne sais pas pourquoi. Tu peux avoir une idée : il est peut-être malade, il a sans doute raté son bus. En français, tu utilises « peut-être », « sans doute », « il doit être… ». En anglais, tu disposes d'un outil très pratique : les modaux.

Dans ce cours de 4e, tu vas apprendre à faire des suppositions sur le présent avec les modaux de probabilité. Le programme de cycle 4 demande d'utiliser les auxiliaires de modalité pour exprimer la probabilité, avec can, may et must.⁴ Tu vas voir comment les choisir, comment les construire et surtout comment éviter la confusion entre « probabilité » et « obligation ».

La modalité, c'est une petite modification de sens que tu ajoutes à ta phrase. Si tu veux dire qu'une chose est possible, nécessaire, probable, obligatoire, souhaitable ou certaine, tu glisses un modal entre le sujet et le verbe.⁵

La phrase suit donc ce schéma :

$\text{sujet} + \text{modal} + \text{verbe} + \text{compléments}$

Par exemple : She may know the answer. Le sujet est she, le modal est may, le verbe est know. Ton avis (« c'est possible ») est porté par le modal, pas par le verbe.

Avec must, ta phrase s'appuie toujours sur un indice. Voici d'autres situations que tu peux imaginer :

• Tu entends de la musique chez les voisins : They must be having a party.
• Ton frère a les mains pleines de peinture : He must be painting his room.
• Il y a de la lumière dans la cuisine : Mum must be cooking.

Dans chacun de ces cas, tu ne vois pas directement l'action, mais les indices te convainquent.

Le programme de cycle 4 range ensemble trois modaux pour exprimer la probabilité : can, may et must.⁴ Ils relèvent du niveau A2+.¹

Pour t'y retrouver, pense à une échelle de confiance :

• must : tu es presque certain.
• may : tu penses que c'est possible, sans en être sûr.
• can't : tu es presque certain que ce n'est pas vrai ; c'est le contraire de must : She can't be at school, it's Sunday.⁴

Cette échelle est une aide pédagogique : elle te permet de choisir un modal selon ton degré de confiance.

Les modaux ne sont pas la seule manière d'exprimer la probabilité. Les documents du cycle 4 donnent des phrases avec les adverbes probably et certainly, comme dans « The gift under the Christmas tree is probably/certainly a… ».¹ On trouve aussi probably dans une phrase comme The universe probably started with….³

Ces adverbes se placent généralement près du verbe, et ils donnent eux aussi ton degré de confiance. Tu peux donc varier tes phrases : un modal ou un adverbe selon ce que tu veux dire.

Pour écrire une bonne phrase de probabilité, applique toujours le même schéma : le modal prend la place entre le sujet et le verbe.⁵ Le verbe qui suit est à la base verbale, comme dans le conditionnel would + BV que tu verras plus tard.¹

Tu peux alors décliner la structure :

Le programme prévoit aussi les formes négative et interrogative de ces auxiliaires.⁴ Dans la question, le modal se place avant le sujet ; dans la négation, on ajoute not juste après lui (may not). Attention : pour dire qu'une chose est presque sûrement fausse, on emploie can't et non mustn't, qui exprime une interdiction : He can't be ill.⁴ Tu retrouveras ces formes dans les exercices et les fiches associées.

Tu as déjà étudié le present perfect dans les chapitres précédents. Il se combine très bien avec les suppositions. Par exemple, l'indice peut être au present perfect (He hasn't turned up) et la déduction au présent avec must.⁵ Tu peux ainsi bâtir de vrais petits raisonnements en anglais : un constat, puis une conclusion.

Tu étudieras aussi le conditionnel avec would, qui fonctionne lui aussi avec un auxiliaire de modalité suivi de la base verbale.¹