Le réalisme et le naturalisme : fiche de lecture de 4e

Cette fiche te donne les repères pour aborder un roman ou des nouvelles du XIXe siècle qui cherchent à montrer la société telle qu'elle est. Elle ne remplace pas la lecture d'une œuvre : elle t'aide à savoir ce que tu cherches quand tu lis, et à parler de ces textes à l'oral comme à l'écrit.

Le programme de 4e demande de comprendre quelles ambitions animent le roman réaliste ou naturaliste quand il représente la société. Il prévoit aussi la lecture intégrale d'un roman ou de nouvelles réalistes ou naturalistes.¹ Autrement dit, on ne te demande pas de réciter une histoire littéraire : on attend que tu saches ce que l'auteur veut montrer, et comment il s'y prend.

Un roman ne naît pas dans le vide. Pour comprendre pourquoi des écrivains décident de raconter des vies ordinaires, il faut regarder le monde qui les entoure.

Le capitalisme se développe. Le prolétariat devient une réalité visible, et les grandes villes grandissent. Les sciences explorent des domaines toujours plus vastes.⁴ Les romanciers y trouvent trois choses : une méthode pour enquêter, des sujets nouveaux et une façon plus contrastée de regarder l'être humain et la société.⁴

Parmi ces sujets nouveaux, on trouve les marges de la société, les névroses, la folie et les dégénérescences.⁴ Ce ne sont plus les grandes destinées de héros exceptionnels, mais des vies que la littérature regardait peu auparavant.

Vers le milieu du XIXe siècle, un mouvement en faveur du réalisme se met en place en littérature.⁵ Son idée directrice est simple : l'écrivain doit représenter le plus fidèlement possible ce qui existe, sans l'enjoliver.

Cette phrase résume bien la première version du réalisme : regarder et reproduire. Elle insiste sur l'extérieur, sur ce qui se voit. Les spécialistes disent que le réalisme privilégie les surfaces, les extérieurs et les apparences.³

Un détail surprend souvent les élèves : les écrivains que l'on range sous cette étiquette ne l'aimaient pas toujours. Dans une lettre à George Sand publiée dans la revue L'Artiste, Champfleury avoue se méfier du mot. Il explique qu'il redoute les écoles comme le choléra et qu'il préfère les individualités bien marquées.⁵ Il revient sur le sujet dans son livre Le Réalisme, publié en 1857.⁵ Flaubert, de son côté, a lui aussi refusé de faire du réalisme une école.⁵

Le naturalisme est le plus souvent présenté comme le successeur du réalisme lancé par Champfleury et Duranty. Mais le lien entre les deux est ambigu : certains vont jusqu'à douter qu'on puisse vraiment les séparer.⁴ Pour t'y retrouver, retiens plutôt une différence de regard.

Les naturalistes ne s'arrêtent pas à la surface. Ils dévoilent, font tomber les masques et vont voir ce qui se passe derrière des portes de beaux salons.⁴ On dit des naturalistes qu'ils « fouillent en pleine chair humaine ».⁴ L'image est violente, et c'est voulu : elle dit que le naturalisme veut regarder le corps, la maladie, les passions, sans détourner les yeux.

Comme le réalisme, le naturalisme n'a pas de doctrine parfaitement unifiée. Ses écrivains n'ont jamais cherché une unité d'idées et tenaient à leur indépendance.⁴ Même le nom fait débat : Edmond de Goncourt préférait « naturisme », Huysmans « intimiste », Desprez « impressionnisme », et Maupassant voulait appeler les réalistes des « illusionnistes ».⁴ Zola, enfin, refuse comme Flaubert et Champfleury avant lui de faire du naturalisme une école, même si les historiens y voient davantage une école que pour le réalisme.⁵

Voici les dates et les titres à connaître pour situer ces deux mouvements. Chaque ligne s'appuie sur un fait précis : si tu retiens ce tableau, tu peux te repérer dans n'importe quel texte de la période.

Germinie Lacerteux (1865) est l'œuvre des deux frères Goncourt dont la célèbre préface sert de manifeste. Elle constitue en quelque sorte l'acte de naissance du naturalisme.³ Les spécialistes la décrivent comme l'histoire d'une héroïne dépossédée de la parole, qui ne s'exprime plus que par les secousses de l'hystérie.³ On voit ici ce que veut le naturalisme : montrer un être humain pris dans des forces qui le dépassent, plutôt qu'un héros maître de son destin.

Thérèse Raquin (Zola, 1867) est citée avec Germinie Lacerteux par Louis Ulbach, qui voit dans ces deux livres des exemples de « littérature putride ».³ Le mot est volontairement choquant : il montre à quel point ces romans heurtaient une partie du public et de la critique.

Le naturalisme doit aussi beaucoup à la peinture. Le modèle pictural a joué un rôle important dans sa naissance : il se réclamait de Courbet, mais devait aussi à Bonvin, peintre de scènes d'intérieur que Champfleury et les Goncourt appréciaient.³ Cela rappelle qu'un écrivain naturaliste regarde un peu comme un peintre : il observe, cadre, choisit des détails.

Il n'y a pas, ici, un seul auteur à étudier, mais une famille d'écrivains. Voici comment les situer.

Côté personnages, le roman réaliste et naturaliste choisit ses héros ailleurs que chez les puissants. On rencontre des gens des classes moyennes ou populaires.⁵ Chez les naturalistes, ces personnages sont souvent pris dans des fêlures, des maux et des maladies qu'ils ne contrôlent pas.³ Germinie en est l'exemple : une créature qui perd jusqu'à la parole.³

Quand tu lis un récit réaliste ou naturaliste, quatre thèmes reviennent souvent. Ils t'aideront à trouver les idées d'un commentaire.

Commentaire. Le verbe « reproduit » et l'adverbe « simplement » montrent un projet modeste en apparence : copier le réel. Le mot « yeux » renvoie à la vue, donc aux apparences. C'est cette limite que le naturalisme dépassera.

Commentaire. La comparaison avec une maladie très grave est volontairement forte. Champfleury refuse d'être enfermé dans un groupe. Cette phrase te rappelle qu'un écrivain peut refuser l'étiquette qu'on lui donne, même quand elle sert à le classer.

Commentaire. L'image est celle d'un chirurgien, ou d'un anatomiste : l'écrivain ouvre, observe, ne détourne pas le regard. Elle illustre le passage de la surface à la profondeur.

Commentaire. L'adjectif « agrandi » dit que le naturalisme garde la base du réalisme, mais élargit le regard : plus de milieux, plus de science, plus de profondeur.

Ces romans ont provoqué de vives réactions. Des critiques défendaient une conception idéaliste de la littérature et se sont fortement opposés au naturalisme.³ Louis Ulbach condamne la « littérature putride » dans Le Figaro du 23 janvier 1868.³ Sainte-Beuve reproche à Madame Gervaisais de tout confondre.³

Pourquoi ce choc ? Parce que le naturalisme efface les repères entre les genres, mêle les classes sociales et insiste sur le poids de la physiologie chez tous les êtres humains.³ Ce qui scandalisait alors est devenu, pour nous, une manière de comprendre le monde de ces auteurs.

Les naturalistes eux-mêmes n'ont pas réussi à s'unir. Un projet de revue intitulé La Comédie humaine échoue en 1882 : l'éditeur Derveaux n'apporte pas les capitaux promis.⁴ Certains critiques regrettent cet échec, d'autres jugent qu'une revue « naturaliste » aurait enfermé la littérature dans un ghetto.⁴

Ouverture hors de France. Le réalisme s'étend à toute l'Europe et à l'Amérique.⁵ En Angleterre, il a des racines au XVIIIe siècle chez Henry Fielding et Tobias Smollett ; dans la seconde moitié du XIXe siècle, Thomas Hardy, George Eliot ou George Moore s'intéressent aux milieux ouvriers et à la classe des domestiques.⁵ En Italie, la traduction de Zola suscite des émules et un courant appelé le vérisme, illustré par Giovanni Verga et Luigi Capuana, qui décrit les classes populaires des régions périphériques dans un style dépouillé, avec des dialogues proches de la langue parlée.⁵

Après avoir lu une œuvre réaliste ou naturaliste, tu peux t'appuyer sur ces questions pour préparer un exposé ou un devoir.