Antigone de Sophocle : cours de français en 4e

Quand on ouvre Antigone, on entre au milieu d'une histoire que le public grec connaissait déjà. Sophocle ne l'invente pas : il choisit une légende très populaire de la mythologie grecque et y voit de quoi faire une tragédie, c'est-à-dire une pièce où un conflit moral prend toute la place.⁶ Pour bien comprendre la pièce, commençons donc par la famille de l'héroïne.

Antigone est la fille et la sœur d'Œdipe. Elle naît d'une union dont personne ne connaissait la vraie nature : Œdipe, fils de Laïos, et Jocaste, reine de Thèbes, étaient en réalité mère et fils, sans le savoir.¹ Par ses ancêtres, elle descend des dieux Zeus et Poséidon, mais cette lignée, celle des Labdacides, est marquée par la malédiction.¹ L'élève qui lit la pièce doit garder cela en tête : Antigone porte un lourd héritage familial avant même de dire un mot.

Deux frères d'Antigone, Étéocle et Polynice, se sont affrontés pour Thèbes. Une tragédie plus ancienne, Les Sept contre Thèbes, date de 467 avant notre ère et raconte ce conflit entre frères.¹ Dans cette histoire, Créon décide d'honorer Étéocle, présenté comme le protecteur de son peuple, par une sépulture. Il refuse en revanche d'enterrer Polynice, parce que celui-ci a assiégé sa propre cité.¹ C'est cet interdit qui sert de point de départ au drame d'Antigone.

Le roi de Thèbes, Créon, prend donc une décision : Étéocle sera enterré, mais pas Polynice, accusé d'avoir trahi sa patrie.⁶ Cette décision met Antigone en colère. Sa sœur Ismène la supplie de ne rien faire, car elle craint de désobéir à Créon. Antigone, elle, choisit de braver les lois de son oncle et de suivre celles des dieux en enterrant son frère.⁶ Elle le paie de sa vie¹ : Créon la condamne à être enfermée vivante dans un tombeau, où elle se pend. Hémon, le fils de Créon et le fiancé d'Antigone, se tue près d'elle, puis Eurydice, la femme de Créon, se donne la mort à son tour. Le roi, qui a cédé trop tard aux avertissements du devin Tirésias, se retrouve seul et brisé.

Les documents destinés aux professeurs d'histoire des arts parlent d'un conflit moral tragique mis en scène dans la pièce.³ Ils invitent à se demander comment Sophocle fait d'Antigone une héroïne et comment celle-ci résiste à Créon.³ Ce sont deux bonnes questions de départ pour toi aussi.

Le cœur de la pièce tient dans une opposition : la loi des hommes, énoncée par Créon, et la loi des dieux, que défend Antigone. Les ressources pédagogiques proposent d'ailleurs de réfléchir à la valeur morale et à la différence entre la loi écrite et la loi non écrite.³ La loi écrite est celle que le roi proclame ; la loi non écrite est celle qu'on respecte sans qu'aucun texte l'impose.

Selon une lecture de la pièce, Sophocle utilise Antigone pour plaider contre la tyrannie. Il défendrait ainsi des valeurs universelles, celles d'un droit naturel et divin qui protège contre toute forme de pouvoir illégitime.⁶ C'est une interprétation parmi d'autres : tu peux la citer comme une lecture possible, sans la présenter comme la seule vérité de l'œuvre.

Plusieurs noms reviennent dans la pièce : Antigone, Ismène, Créon, Eurydice, Hémon et Tirésias.⁵ Pour ce cours, nous nous concentrons sur les trois premiers, qui dessinent le dilemme.

Sophocle écrit Antigone, comme la plupart de ses pièces, pour participer aux compétitions théâtrales liées aux fêtes annuelles du monde grec. Ces pièces sont données au Théâtre de Dionysos.⁶ Il ne s'agit donc pas d'un divertissement ordinaire : la pièce est jouée devant la cité réunie, qui juge les auteurs.

Les ressources d'histoire des arts retiennent plusieurs éléments d'architecture du théâtre antique : les gradins en demi-cercle où s'assoit le public, l'orchestre et la scène.³ Elles proposent aussi d'étudier le chœur et les instruments de musique, ainsi que les masques de théâtre grecs.³ Pour une architecture bien conservée, elles citent le théâtre d'Épidaure.³

L'un des chants du chœur donne beaucoup à réfléchir. D'un côté, il vante ce que l'humain est capable de conquérir. De l'autre, il avertit que l'on ne doit pas piétiner les lois, qu'elles viennent des hommes ou des dieux.⁶ On a du mal à l'articuler avec le reste de l'intrigue. Une piste : vers la fin, le chœur viserait Antigone, dont l'acte transgresse les lois.⁶ Le mot grec qui qualifie l'être humain dans ce chant peut se traduire par « merveilleux » mais aussi par « redoutable ». Dans ce cas, le chœur rappellerait à l'humain qu'il est mortel et qu'en désobéissant, il s'oppose à la nature et aux dieux.⁶ Le chœur ne règle donc pas nettement le dilemme, et c'est ce qui rend ce passage intéressant à étudier.

Le personnage d'Antigone a inspiré des auteurs avant Sophocle et, surtout, après lui. Chaque époque s'en est emparée : au 16e siècle, elle apparaît comme une figure de piété envers sa famille ; chez Anouilh, elle devient une héroïne de la Résistance ; aujourd'hui, on y voit aussi une dissidente face au pouvoir patriarcal.¹

La musique s'en est aussi emparée. En 1893, Camille Saint-Saëns écrit une musique de scène d'après la pièce de Sophocle ; elle est jouée pour la première fois au Théâtre-Français le 21 novembre.⁶ Dans le roman Le Quatrième Mur (2013), Sorj Chalandon raconte comment Antigone est montée au Liban, en pleine guerre civile.⁶

Une mise en scène plus récente, celle de Lucie Berelowitsch, choisit de montrer Antigone déjà présente sur scène au début du spectacle, circulant partout sur le plateau.⁴ Ce choix de metteuse en scène montre qu'on peut faire sentir la révolte de l'héroïne par l'espace avant même qu'elle parle.