Corneille, Le Cid : cours de 4e

Ce chapitre s'intitule « Obéir, désobéir, trahir ? Conflits de valeurs sur scène ». Tu y découvres comment le théâtre met en scène des personnages tiraillés entre des devoirs qui ne vont pas dans le même sens. Le Cid de Pierre Corneille est l'un des exemples les plus célèbres de ce type de conflit.

Tu as déjà vu ce qu'est une tragédie et ce qu'est un dilemme. Dans ce cours, tu vas les utiliser pour lire Le Cid : d'où vient la pièce, quelles valeurs s'y affrontent, quelles règles du théâtre elle suit ou transgresse, et pourquoi elle a provoqué une grande dispute au moment de sa création.

Les programmes du cycle 4 citent une autre pièce de Corneille, la comédie Le Menteur, avec le parcours « mensonge et comédie ». ¹ Les ressources d'Éduscol proposent en plus l'étude d'une scène du Cid (acte I, scène 5). ² Tu retrouveras donc Corneille dans ton année de théâtre : apprendre à lire cet auteur te servira dans les deux cas.

Retiens ces trois repères : l'auteur (Corneille), l'année (1637), le lieu de la première représentation (le théâtre du Marais). Les élèves qui oublient l'un des trois perdent facilement des points dès la question « situer l'œuvre ».

Corneille désigne sa pièce d'un genre particulier : elle est qualifiée de tragi-comédie : une pièce au sujet sérieux et héroïque, où les héros affrontent de grands dangers, mais qui se termine bien. ⁶ Pourtant, quand Éduscol présente une scène de l'édition de 1661, il parle d'une « scène de tragédie ». ² Ce double vocabulaire n'est pas une erreur : il montre que la pièce a été lue de deux manières. Pour ton cours, garde l'idée que le texte est sérieux, héroïque, et traite de choix douloureux, comme dans une tragédie.

Corneille n'a pas inventé l'intrigue de toutes pièces. Le Cid s'inspire fortement d'une pièce espagnole de Guillén de Castro, Las Mocedades del Cid (« Les Enfances du Cid »), publiée en 1631. ⁶

Une tradition raconte qu'un conseiller rouennais, Rodrigue de Chalon, issu d'une famille espagnole, aurait fait découvrir à Corneille la langue et la littérature espagnoles. Cette histoire est jugée peu convaincante, et le rôle de ce conseiller reste incertain. ⁶ Elle montre surtout qu'on cherchait déjà, à l'époque, la source du texte.

Le chapitre pose une question : faut-il obéir, désobéir, trahir ? Dans Le Cid, la réponse n'est pas simple, parce que le héros est pris entre plusieurs attachements. Le comte, père de Chimène, a gravement offensé Don Diègue, le vieux père de Rodrigue. Trop âgé pour se battre, Don Diègue demande à son fils de le venger. Rodrigue est alors déchiré entre son devoir envers son père et son amour pour Chimène : venger l'honneur de sa famille, c'est affronter le père de celle qu'il aime. ⁵

À l'époque où Corneille situe l'action, l'honneur n'est pas une conception individuelle : c'est une valeur qui engage plus largement la famille et ceux qui l'entourent. ⁵ Cela explique que Rodrigue ne puisse pas écarter un affront comme s'il était sans conséquence. Son honneur est aussi celui des siens.

Dans ces deux vers, l'adversaire est présenté comme dangereux. Le père parle de lui avec respect et crainte, puis il le désigne à son fils comme celui qu'il devra affronter. Dans cette scène, deux mots sont expliqués en note par les éditions scolaires : cœur signifie « courage », et fer désigne le fer de l'épée. ⁵ Au XVIIe siècle, le cœur n'est donc pas seulement le siège des sentiments : c'est aussi l'endroit du courage.

Au XVIIe siècle, on attend des auteurs qu'ils respectent des règles pour que la pièce reste vraisemblable. Trois reviennent souvent : l'unité de temps, l'unité de lieu et l'unité d'action. Le Cid est l'une des pièces les plus célèbres du théâtre classique français, et pourtant elle s'écarte de ces règles par plusieurs aspects. ⁶

Corneille lui-même discute ces choix dans son Examen du Cid. Il y reconnaît que la contrainte des vingt-quatre heures a nui à la vraisemblance de l'intrigue. ⁶ Autrement dit, faire entrer tant d'événements dans une seule journée rend l'histoire moins crédible. Il explique aussi pourquoi il a dû étaler l'action sur plusieurs lieux. ⁶

Un dernier point concerne l'épisode de l'infante, appelé « tragédie de l'infante ». Corneille cite Aristote : les épisodes détachés de l'action principale sont critiqués ; les mauvais poètes en écrivent par ignorance, les bons pour donner un rôle aux comédiens. La « tragédie de l'infante » en fait partie. ⁶

Le succès de la pièce déclenche une dispute entre écrivains : la Querelle du Cid. L'Académie française la situe entre 1636 et 1638. ⁴ Elle se déroule par écrit : épîtres, libelles et remarques circulent, soit pour soutenir la pièce, soit pour la critiquer.

Voici quelques repères datés :

• le 20 février 1637, Corneille fait paraître une épître en vers, l'« Excuse à Ariste », dans laquelle il met en avant sa propre gloire ; ⁴
• en mars 1637, Jean Mairet lui reproche d'avoir plagié un autre auteur ; ⁶
• le 1er avril 1637, Georges de Scudéry, un dramaturge autrefois proche de Corneille, fait imprimer à son tour un libelle. ⁴

Une scène en particulier est à l'origine d'une grande part de la querelle : on lui reproche un manque de respect des bienséances. ⁵ Les bienséances désignent ce qui est jugé convenable à montrer sur scène : ses critiques jugent choquant que Corneille montre au public une situation contraire à ces convenances.

Corneille réagit en affirmant l'indépendance de l'écrivain : il ne veut pas être jugé seulement selon les règles de ses critiques. ⁴ Cela explique sa publication en vers au début de la polémique. Les textes qui suivent, comme les Sentimens de l'Académie française sur le Cid, examinent la pièce scène par scène, au plus près de son texte. ⁴