La tragédie : cours de 4e

Tu connais sans doute des histoires où tout va de mal en pis, où le héros n'a aucune bonne solution. Au théâtre, ce type d'histoire porte un nom : la tragédie. Dans ce cours, tu vas voir d'où elle vient, comment elle est construite et pourquoi elle met en scène des conflits de valeurs. C'est exactement la question de ton chapitre : obéir, désobéir, trahir ?

Le programme de 4e demande d'étudier une tragédie ou une tragicomédie du XVIIe siècle ². Ce cours te donne les repères pour y arriver sans te perdre : l'origine du genre, ses règles, ses effets sur le spectateur.

Un dictionnaire de l'Académie française de 1762 donne une définition proche. Il décrit une pièce qui représente une action grande et sérieuse entre des personnes illustres, capable d'éveiller la terreur ou la pitié, et qui finit d'ordinaire par un événement funeste ⁴. Trois mots reviennent donc d'un siècle à l'autre : sérieux, illustres, funeste.

La tragédie n'a pas toujours existé. Elle apparaît à Athènes à la fin du VIe siècle avant J.-C. et s'épanouit au Ve siècle ; elle est jouée pendant les fêtes de Dionysos, appelées les Dionysies ⁵⁶. Elle a donc une origine religieuse : le théâtre est d'abord un moment de fête collective, pas un simple divertissement ⁶.

On ne connaît pas la date exacte de sa naissance. Le premier concours tragique des Dionysies se situe vers 534 avant J.-C., à l'époque de Pisistrate ⁶. La plus ancienne tragédie que nous avons conservée est Les Perses d'Eschyle, qui date de 472 avant J.-C. ⁶. Des auteurs plus anciens ont existé (Thespis, Pratinas, Phrynichos), mais leurs pièces sont perdues ⁶.

Une autre précision aide à comprendre l'invention du genre. Au départ, il y avait un chœur seul. La tragédie s'est constituée quand on a ajouté un acteur, puis deux, puis trois, face à ce chœur ⁵. Le dialogue entre personnages est donc né de cette évolution.

Les histoires jouées devant le public athénien venaient des mythes ou du passé légendaire. Le Trésor de la langue française note que ces sujets visaient à provoquer la terreur ou la pitié ³. La tragédie puise aussi dans l'épopée : elle y trouve les aventures des grands héros de légende ³.

Pour comprendre une tragédie grecque, il faut imaginer le lieu où on la jouait. Le théâtre grec est construit en demi-cercle, avec des gradins pour le public. Les acteurs et le chœur n'occupent pas le même espace.

Le dictionnaire du Trésor de la langue française décrit d'ailleurs la tragédie antique comme une œuvre à la fois lyrique et dramatique : des acteurs masqués dialoguent, et un chœur chante ³. Le chœur représente souvent un groupe (des habitants, des vieillards…) qui commente l'action, s'émeut, s'inquiète. Cette voix collective prolonge les réactions du public.

Trois noms dominent la tragédie grecque : Eschyle, Sophocle et Euripide. Leurs vies se suivent de près : Eschyle est né en 525 avant J.-C., Sophocle en 495, Euripide vers 485 ⁶. Grâce à eux, trente-deux tragédies nous sont parvenues ⁶.

Pour reconnaître une tragédie, les dictionnaires citent souvent le nom de l'auteur ou le nom du sujet. On parle des tragédies de Sophocle, d'Euripide, de Corneille ou de Racine. On parle aussi de la tragédie d'Œdipe, de Médée ou de Cinna ⁴.

Cette période brillante n'a pas duré. Dès la fin du Ve siècle avant J.-C., elle touche à sa fin : après 404 avant J.-C., plus aucune pièce entière ne nous est parvenue ⁶. Les Dionysies reprennent d'ailleurs des tragédies plus anciennes, sans doute dès 386 avant J.-C. ⁶. Pour Jacqueline de Romilly, ce fut une floraison soudaine, courte et éclatante ⁶.

Le genre ne s'arrête pas avec la Grèce. À Rome, on adapte les tragédies grecques : c'est la tragédie latine. Un critique du XXe siècle explique que la tragédie classique française sort de Sénèque, en passant par les tragédies latines jouées dans les collèges ³. Les auteurs français du XVIIe siècle se rattachent donc à cette longue histoire.

À la Renaissance, la tragédie dite humaniste raconte surtout une catastrophe que les personnages subissent. Le personnage est une victime, et la pièce est plutôt statique, parfois pathétique ⁵. Elle met en scène des passions nobles et fortes, très souvent la fureur ⁵.

Ces règles expliquent un point qui surprend souvent : dans une tragédie classique, la violence n'est presque jamais montrée. On la raconte. Les combats se déroulent hors scène, et un personnage vient en rapporter le récit. Cela vient de la règle de bienséance, qui interdit le sang sur la scène ⁵.

Reprenons le titre de ton chapitre : obéir, désobéir, trahir ? Cette question est celle que pose chaque tragédie. Le conflit y est grave et insoluble : quelle que soit sa décision, le héros perd quelque chose ⁵.

Un exemple imaginé t'aidera à comprendre. Une jeune princesse, Alcmène, apprend que son frère, accusé de trahison, a été condamné par le roi. La loi interdit de l'enterrer. Mais sa famille et sa conscience lui demandent de lui rendre les derniers honneurs. Si elle obéit au roi, elle trahit son frère. Si elle désobéit, elle trahit la loi et risque la mort. Aucune des deux solutions ne la sauve : c'est un conflit insoluble, au sens de la tragédie.

Le spectateur ressent alors de la peur (cela pourrait m'arriver) et de la pitié (ce héros ne mérite pas tout à fait son sort) ⁵. Les Grecs voyaient dans ce double sentiment le propre de la tragédie : le sujet est choisi pour exciter la terreur ou la pitié ³. Un critique du XXe siècle résume ainsi le message du genre : l'homme souffre au sein du bonheur, chute au sein de la grandeur et meurt au sein de la vie ³.

Le programme attend que tu t'appuies sur des indices du texte pour analyser un passage de tragédie ¹. Voici comment procéder sans te tromper.