La tragédie : fiche de lecture de 4e

Cette fiche ne porte pas sur une seule œuvre : elle te présente un genre, la tragédie, avec ses origines, ses grands auteurs et ses règles. Elle te sert de base avant d'aborder des pièces précises dans le chapitre « Obéir, désobéir, trahir ? ». Le programme du cycle 4 prévoit d'ailleurs qu'on puisse étudier une tragédie du XVIIe siècle.²

Pourquoi parler de conflits de valeurs ? Parce que la tragédie place ses personnages dans une situation sans bonne issue. Obéir à une loi, à un dieu ou à un roi, c'est parfois trahir une personne aimée. Désobéir, c'est risquer sa vie. Garde cette question en tête pendant toute la lecture.

Le mot « tragédie » vient du latin tragoedia, lui-même emprunté au grec tragôidía. Ce mot associe trágos, le bouc, et ôidế, le chant : il signifie à l'origine « chant du bouc ».⁵ Personne ne sait avec certitude pourquoi. Une piste évoque le satyre, compagnon de Dionysos, mi-homme mi-bouc. Une autre pense au sacrifice d'un bouc avant la représentation, mais les textes antiques ne permettent pas de la confirmer.⁵

La tragédie naît à Athènes à la fin du VIe siècle av. J.-C. et connaît son âge d'or au Ve siècle. On la joue pendant les Dionysies, les fêtes consacrées à Dionysos.⁵ Sa date de naissance précise reste inconnue. Les historiens placent pourtant un premier concours de tragédies, organisé sous le tyran Pisistrate, autour de -534.⁶ Parmi les textes qui nous restent, le plus ancien est Les Perses d'Eschyle, daté de -472.⁶

Le théâtre grec garde la trace de ces origines religieuses. Au centre de l'orchestra, la place circulaire, se dresse un autel rond consacré à Dionysos, le thymélée.⁶ Les acteurs jouent sur une scène surélevée, le proskénion, tandis que le chœur se tient en contrebas, devant eux.⁶

Notre connaissance de la tragédie grecque repose surtout sur trois poètes, nés à des dates proches : Eschyle vers -525, Sophocle vers -495 et Euripide vers -485.⁶ À eux trois, ils nous ont laissé trente-deux pièces.⁶

La grande particularité formelle de la tragédie grecque est la séparation entre le chœur et les personnages joués par des acteurs. Cette séparation, héritée du dithyrambe, est d'abord spatiale : acteurs sur la scène, chœur dans l'orchestra.⁶ À l'origine, le chœur était seul ; la tragédie est née quand on lui a ajouté un acteur, puis deux, puis trois.⁵

Le héros tragique est un personnage de haut rang. Au XVIIe siècle français, ce sont des rois, des reines ou des personnages de haute lignée.⁵ Il est pris dans un conflit où deux exigences s'opposent. C'est ce qui nourrit le thème du chapitre : obéir, désobéir ou trahir.

Trois thèmes reviennent sans cesse :

• Le destin : le personnage ne maîtrise pas tout ce qui lui arrive ; le conflit est souvent lié au destin ou à des lois supérieures.⁵
• Le pouvoir : le conflit est souvent lié au pouvoir⁵ ; celui qui commande doit parfois sacrifier ses proches ou ses sentiments.
• La passion : la tragédie française repose sur des conflits passionnels qui entraînent les personnages vers la catastrophe.³

Le spectateur éprouve la terreur ou la pitié, deux émotions que les définitions anciennes associent à la tragédie.³⁴ La terreur naît de l'idée que cela pourrait nous arriver. La pitié naît de la souffrance d'un personnage que l'on comprend. C'est pour cela qu'un héros tragique n'est jamais tout à fait coupable ni tout à fait innocent.

Les Bacchantes est l'une des dernières pièces d'Euripide, avec Iphigénie à Aulis. C'est aussi l'une des plus inhabituelles des tragédies grecques.⁶ Elle est la seule des tragédies conservées à mettre en scène Dionysos, le dieu même de la tragédie.⁶

Après l'Antiquité, la tragédie passe par Rome. La tragédie latine adapte les pièces grecques, et c'est par elle que Sénèque devient une source de la tragédie classique française.³ À la Renaissance, la tragédie humaniste met en scène une catastrophe subie : le personnage est une victime, la pièce est plutôt statique et pathétique.⁵

La tragédie ne s'arrête pas à la France classique. Shakespeare écrit des tragédies, comme Hamlet, Othello ou Antoine et Cléopâtre.³ Le mot désigne aussi une façon de traiter le genre : tragédie héroïque, sacrée, lyrique ou bourgeoise.³ Les œuvres que tu étudieras ensuite, comme Le Cid de Corneille ou Antigone, prolongent cette longue histoire.

Commentaire. Domenach résume ce que la tragédie grecque montre aux spectateurs : plus le héros est haut, plus sa chute frappe.³ Cette idée explique le choix de personnages illustres. Elle prépare aussi le thème du chapitre : le pouvoir et la grandeur ne protègent pas du conflit de valeurs.

Commentaire. Cette formule rappelle que l'âge d'or du genre est court : il s'achève dès la fin du Ve siècle av. J.-C.⁶ On peut y lire un paradoxe : un genre bref, mais dont les pièces continuent d'être lues et jouées.

Voici des questions pour t'entraîner à argumenter, à l'écrit ou à l'oral. Pour chacune, appuie-toi sur un exemple précis de ce que tu as lu ou étudié.

• Pourquoi le public vient-il voir une histoire dont il connaît déjà la fin ?
• Le héros tragique est-il responsable de sa chute, ou est-il victime du destin ?
• Obéir est-il toujours une faute, ou parfois la seule façon de rester juste ?
• Les règles de la tragédie classique (unités, bienséance) renforcent-elles l'émotion, ou la limitent-elles ?
• Peut-on dire qu'un événement d'aujourd'hui est « une tragédie » au sens du théâtre ?