Le mouvement ouvrier : cours d'histoire de 4e

Au XIXe siècle, les usines se multiplient et le nombre d'ouvriers augmente. Tu l'as vu dans le chapitre précédent, consacré à la révolution industrielle. Une question se pose alors : que font les ouvriers pour changer leur sort ? La réponse tient en deux mots : ils s'organisent.

Ce cours explique comment. Tu vas découvrir ce qu'on appelle le mouvement ouvrier, les conditions de vie qui lui ont donné naissance, les formes qu'il prend, les idées qui l'animent et ses rapports avec l'État. Le terme paraît abstrait, mais il désigne des réalités concrètes : des syndicats, des coopératives, des partis, des militants, des grèves.

Le mouvement ouvrier naît d'un constat : travailler en usine ne permet pas de vivre dignement. Plusieurs témoignages du XIXe siècle le montrent.

Dans les années 1830, le médecin Louis René Villermé mène une vaste enquête auprès des ouvriers du coton, de la laine et de la soie.⁶ Il raconte des journées qui durent de quinze à dix-sept heures, pour une paie dérisoire.⁶ Son travail est resté célèbre : il date des tout débuts de l'industrialisation, au moment où le monde ouvrier commençait seulement à émerger.⁶

Les conditions restent dures longtemps. Au seuil du XXe siècle, d'après un journaliste cité dans les sources, un ouvrier passe entre douze et seize heures au travail chaque jour, et ce six jours sur sept, pour une paie misérable.⁶ Le sport lui est presque interdit : l'USFSA, une puissante union sportive de l'époque, exclut par ses statuts toute personne exerçant un métier d'ouvrier.⁶

Le logement pose aussi problème. Une étude sur les ouvriers de Roubaix montre que certaines familles n'ont pas d'autre choix que de trouver refuge dans des taudis.² La misère est telle que des bienfaiteurs, comme le baron de Rothschild pendant l'hiver 1856-1857, distribuent de l'aide.² Mais la charité ne règle pas le fond du problème : elle dépend de la bonne volonté de quelques-uns.

Cette définition est large. Elle englobe d'abord le syndicalisme, mais aussi les partis politiques et les autres organisations qui en sont issus ou qui s'en réclament.⁵ Elle inclut encore les formes d'action sociale qui défendent les intérêts ouvriers : le coopératisme, le mutualisme, les conseils ouvriers.⁵

Un historien, Marcel David, a proposé en 1967 une définition précise : le mouvement ouvrier est une série d'institutions où se retrouvent les travailleurs et ceux qui choisissent de militer à leurs côtés.³ Tous ont conscience de leur solidarité et de l'intérêt de s'organiser pour fixer des objectifs communs et les réaliser.³

Le mouvement ouvrier repose sur deux piliers qui se soutiennent : l'action syndicale et l'action politique. Il serait faux de les opposer. Son but premier est d'améliorer le niveau de vie et les conditions de travail. Pourtant, dans les faits, on ne peut pas le détacher du socialisme, d'abord un mouvement politique, porteur d'une théorie.³

Les courants qui défendent le mouvement ouvrier critiquent le salariat : ils dénoncent sa pénibilité et ce qu'ils appellent l'aliénation du travailleur.⁵ Au XIXe siècle, des théoriciens socialistes le jugent profondément exploiteur ; le plus célèbre est Karl Marx, auteur notamment du Capital.⁵ Les communistes veulent à terme supprimer le salariat pour supprimer l'exploitation : Marx présente l'« abolition du salariat » comme le but final de la classe ouvrière.⁵

Au début du XXe siècle, la mouvance socialiste se divise. Les partis communistes se proclament alors l'avant-garde du prolétariat. Leur référence est le socialisme scientifique, théorie construite par Karl Marx et Friedrich Engels.⁵ Les anarchistes revendiquent eux aussi le fait de représenter les intérêts ouvriers.⁵

Même quand un syndicat est indépendant d'un parti, l'État pèse désormais lourd dans la vie économique et sociale. L'action du syndicat a donc forcément des conséquences politiques.³

Le mouvement ouvrier n'est pas seulement une affaire d'hommes. À partir du XIXe siècle, un fort mouvement féministe se développe en son sein.⁵ Parmi ses figures marquantes, on trouve Louise Michel, Rosa Luxemburg, Clara Zetkin et Alexandra Kollontaï.⁵

La littérature populaire reflète aussi cette présence féminine. Au XIXe siècle, des romans publiés en fascicules bon marché mettent en scène le monde ouvrier. Ils s'adressent d'abord aux ouvriers, puis aux ouvrières à mesure que leur nombre augmente.⁶ En 1890, Jenny l'ouvrière de Jules Cardoze raconte l'histoire d'une ouvrière héroïque.⁶

Comment les ouvriers organisés se situent-ils par rapport au pouvoir ? La réponse change au cours du temps. Un atelier pédagogique de l'académie de Lyon distingue deux grandes périodes.

Pendant la première période, la classe ouvrière est marginalisée : elle échappe aux préoccupations du régime.⁴ Le mouvement ouvrier prend alors en charge lui-même ses besoins.⁴ Les autorités, elles, peuvent le réprimer : l'étude sur Roubaix montre des dirigeants qui répriment le mouvement ouvrier roubaisien.²

Sous la Troisième République, la question ouvrière devient un enjeu à la fois social et politique majeur.² Des droits sont peu à peu reconnus : le droit de grève en 1864, sous le Second Empire, puis la liberté de créer des syndicats en 1884 ; la CGT, grand syndicat national, naît en 1895. Le mouvement évolue : en 1934-1935, il abandonne les mots d'ordre révolutionnaires au profit d'un programme consensuel et minimum.⁴

Aujourd'hui, le mouvement ouvrier compte parmi les réalités essentielles du monde contemporain.³ Ses effectifs sont très nombreux, mais il ne rassemble pourtant qu'une minorité de la classe ouvrière : la part des syndiqués change beaucoup d'un pays, d'un métier et d'une période à l'autre.³

Avec l'industrialisation, l'ouvrier a changé de statut, et le mouvement ouvrier a permis aux travailleurs de faire reconnaître leurs droits par l'intermédiaire des syndicats.⁶ L'augmentation du nombre d'ouvriers a aussi soulevé des débats appelés la question sociale.⁶ Cette expression désigne les discussions sur l'existence et l'avenir d'une nouvelle classe sociale et économique : la classe ouvrière.⁶

Au fil des luttes, notamment grâce aux syndicats, les ouvriers ont fait reconnaître leurs droits.⁶ Sans entrer dans le détail, retiens que beaucoup de droits actuels des travailleurs viennent d'une longue histoire de luttes et d'organisation.