L'Empire napoléonien : cours d'histoire de 4e

Tu connais déjà la Révolution française : en 1789, les Français proclament les droits de l'homme et du citoyen, puis la monarchie tombe. Ce chapitre raconte la suite. Un général, Napoléon Bonaparte, arrive au pouvoir, puis il fonde un empire. Cet empire s'étend sur une grande partie de l'Europe avant de s'effondrer en 1815.

Pour bien comprendre cette période, garde en tête une question : l'Empire est-il la continuation de la Révolution ou son contraire ? Les historiens répondent qu'il est un peu des deux. Tu vas voir pourquoi.

Le point de départ : le Consulat. En 1799, un coup d'État, celui du 18 Brumaire, porte Napoléon Bonaparte au pouvoir. Il est nommé Premier Consul ³. Trois ans plus tard, le pays connaît une certaine prospérité, la paix règne à l'intérieur et la menace venue de l'étranger paraît écartée après la paix d'Amiens ³.

Dans ce climat, le Deuxième Consul Cambacérès pousse le Tribunat à offrir à Bonaparte un « gage éclatant de la reconnaissance nationale » ³. Le résultat est la proclamation du consulat à vie, votée par plébiscite le 2 août 1802 ³.

Dès 1802, beaucoup de contemporains voient en Napoléon un personnage qui ressemble déjà à un roi, auquel il ne manque que la couronne ³. Le pas suivant est vite franchi : l'Empire est proclamé.

Napoléon ne se contente pas d'un titre. La constitution de l'Empire crée six grandes dignités qui récompensent les deux anciens consuls et des membres de la famille de l'empereur ³. Cambacérès devient archichancelier de l'Empire et Lebrun architrésorier ³. Joseph reçoit le titre de grand électeur, Louis celui de connétable, Murat celui de grand amiral, et Eugène de Beauharnais celui d'archichancelier d'État ³.

Ces titres montrent que le pouvoir se concentre autour d'un seul homme et de sa famille. Le programme de 4e résume cette idée en parlant d'un régime autoritaire ². L'Empire devient aussi le centre d'un système politique qui dépasse la France : il associe à lui des États vassaux, tous placés sous l'autorité suprême de Napoléon ³.

Le sacre. Napoléon est sacré en 1804, une scène que le peintre David a représentée dans un célèbre tableau ². Cette cérémonie est riche en symboles. Passer de la République à l'Empire oblige à inventer des armoiries impériales et des objets symboliques qui doivent donner l'impression d'une tradition ancienne, alors qu'il n'en existait aucune ³.

Napoléon veut rassembler. Il associe donc à son règne des images qui ont représenté la France autrefois, ainsi que celles des grands pouvoirs européens ³.

Un héritier de la Révolution ? L'Empire se veut, au moins au début, l'héritier du Consulat et de la République ³. Il garde donc une partie de ce que la Révolution a apporté. C'est ce qui explique le jugement nuancé de certains historiens : malgré un certain autoritarisme, le régime cherche à transformer durablement les sociétés européennes ³.

Napoléon ne se contente pas de commander des armées. Il réorganise aussi la France. Les programmes citent parmi ses réformes le Code civil de 1804, la réorganisation de l'administration, le système métrique et l'unification du marché français ¹. Ces réformes ont un rayonnement qui dépasse nos frontières ¹.

Un code unique pour tout le pays remplace la multiplicité des règles locales. C'est un progrès pour l'égalité, car un même texte vaut pour chacun. Pour un pays qui sort de la Révolution, c'est aussi un moyen de fixer ses principes dans la durée.

Le Premier Empire se distingue des autres régimes de l'histoire de France par deux traits. Il invente d'abord un système politique encore inconnu en France, l'Empire. Il se caractérise ensuite par la guerre : la France affronte successivement cinq coalitions entre 1805 et 1815 ³.

Ces guerres sont en partie la suite de celles que la Révolution française a lancées après 1789 ⁴. Les historiens ne s'accordent pas sur le moment où elles commencent. Pour certains, tout démarre avec le coup d'État du 18 Brumaire, le 9 novembre 1799. D'autres étendent les guerres de la Révolution jusqu'en 1802 : pour eux, les guerres napoléoniennes débutent en 1803, lorsque le Royaume-Uni déclare la guerre à la France après la paix d'Amiens ⁴.

Au fil de ces campagnes, Napoléon soumet presque toute l'Europe du continent, à l'exception de la Scandinavie ³.

Pourquoi la France peut-elle mener de telles guerres ? Elle est très peuplée pour l'époque : vers la fin du XVIIIe siècle, on y compte 27 millions de personnes. Les Britanniques sont 12 millions, tandis que la Russie en rassemble entre 35 et 40 millions ⁴. Cette population, la quatrième du monde, permet de recruter massivement des soldats : la Révolution avait lancé la levée en masse, et Napoléon recrute par la conscription ⁴.

Des fragilités apparaissent. En 1809, l'Autriche reprend la guerre contre la France : elle espère retrouver la domination sur l'Allemagne qu'elle avait perdue après Austerlitz ⁴. Elle profite du fait que Napoléon a laissé seulement 170 000 hommes pour garder la frontière orientale de la France, alors que 800 000 soldats la défendaient dans les années 1790 ⁴. Elle attaque aussi le grand-duché de Varsovie, où une bataille a lieu à Raszyn le 19 avril 1809 ⁴.

En 1810, l'Empire français atteint sa plus grande étendue ⁴. La France compte alors 135 départements ³. Des villes comme Rome, Hambourg, Barcelone, Amsterdam ou Raguse deviennent chefs-lieux de départements français ³. Retiens bien l'idée : à cette date, des villes très éloignées de Paris sont françaises.

Autour de ce territoire, Napoléon contrôle d'autres pays par ses fonctions. Il est roi d'Italie, médiateur de la Confédération suisse et protecteur de la confédération du Rhin ⁴. À Varsovie, son ambassadeur dirige officieusement le grand-duché ⁴.

Une alliance par le mariage. En 1810, Napoléon épouse Marie-Louise, archiduchesse d'Autriche ⁴. Il cherche ainsi une alliance durable avec l'Autriche et un héritier, que Joséphine de Beauharnais, sa première épouse, ne lui avait pas donné ⁴.

Les armées françaises ne portent pas seulement des canons. Elles exportent aussi des acquis de la Révolution, qui marquent un progrès social majeur selon les sources ³. Partout où l'armée passe, la justice seigneuriale et les droits seigneuriaux sont abolis ³. Les privilèges aristocratiques disparaissent presque partout ³.

Ces idées s'inspirent directement des principes proclamés en 1789 dans la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen ³. Les royaumes napoléoniens restent autoritaires, mais ils le sont moins que les régimes qui les ont précédés ⁴.

Un effet inattendu : le nationalisme. Dans le sillage des armées napoléoniennes naît un mouvement puissant, le nationalisme ⁴. Il pousse à la naissance de nations européennes et à la fin des empires ⁴. Dans les cent ans qui suivent, la carte de l'Europe est redessinée selon des critères culturels et idéologiques plutôt qu'aristocratiques, de l'indépendance de la Grèce en 1830 jusqu'à la Première Guerre mondiale ⁴.

Le programme demande de voir la fin de Napoléon Ier et de l'Empire ². Un épisode marque cette chute : le passage de la Bérézina, le 28 novembre 1812 ². C'est un moment célèbre de la retraite qui suit la campagne de Russie.

La suite se déroule en quelques dates :

• le 4 avril 1814, Napoléon abdique une première fois ³ ;
• le 20 mars 1815, il revient à Paris ³ ;
• le 18 juin 1815, il est vaincu à la bataille de Waterloo, ce qui marque la fin de l'Empire ³ ;
• le 7 juillet 1815, la Commission Napoléon II se sépare ³.

Un bilan humain très lourd. En 2023, les historiens Vincent Haegele et Frédéric Bey évaluent à 4,5 millions le nombre de morts causées par les combats et les épidémies, de 1792 à 1815, pendant les guerres de la Révolution et les guerres napoléoniennes ⁴. Parmi eux, environ 3 135 000 militaires et 1 365 000 civils ⁴.