La IIIe République : cours d'histoire de 4e

Quand tu ouvres ton manuel d'histoire, tu croises vite l'expression « IIIe République ». Elle désigne une longue période de l'histoire de France, pendant laquelle des millions de personnes ont voté, travaillé et été scolarisées sous un même type de régime. Dans ce cours, tu vas voir comment ce régime est né, comment il fonctionne, ce qu'il a changé dans la vie des Français, pourquoi on lui reproche son instabilité et comment il a pris fin.

Ce chapitre prolonge l'étude de la voie démocratique entre 1815 et 1870. Tu y as vu que la France a changé de régime très souvent. La IIIe République est le moment où une république finit par s'installer pour de bon.

Pour comprendre la IIIe République, regarde ce qui la précède. En 80 ans, la France a connu sept régimes politiques : trois monarchies constitutionnelles, deux républiques et deux empires ². Au début de la IIIe République, en 1871, une guerre civile (la Commune de Paris) oppose encore des communes insurgées au gouvernement installé à Versailles ².

La stabilité était donc rare. Personne ne pouvait être sûr qu'un régime durerait. Cette histoire agitée explique en partie les hésitations des députés après 1870.

Une constitution est un ensemble de règles qui organise les pouvoirs : qui vote les lois, qui gouverne, quel rôle joue le chef de l'État. Pour la IIIe République, ces règles viennent des lois constitutionnelles de 1875.

Ces textes sont un compromis : ils ne comblent pas tout le monde, mais ils permettent au régime de fonctionner. Ils établissent une république parlementaire ². Ce sont les parlementaires qui occupent la première place dans la vie politique. Les députés sont élus au suffrage universel masculin : les femmes n'ont pas encore le droit de vote.

Pourquoi le chef de l'État a-t-il si peu de pouvoir réel ? À cause d'un souvenir précis : en 1851, la République avait été renversée par son premier président élu. Les républicains veulent éviter que cela recommence. Dans la pratique, ils ne lui laissent donc qu'un rôle de représentation ².

Le régime ne se réduit pas à des institutions. Il porte aussi une forte identité démocratique. L'historien Philip Nord parle de « moment républicain » pour cette période. De grandes lois en sont l'illustration : elles touchent l'instruction, la laïcité, ainsi que les droits de grève, d'association et de réunion ². Les lois de Jules Ferry (1881-1882) rendent ainsi l'école primaire gratuite, obligatoire de 6 à 13 ans et laïque.

La politique passionne aussi les citoyens. L'historien Vincent Duclert y voit la naissance de l'idée de la France comme nation politique ². Beaucoup de Français se sentent concernés par les débats publics et prennent parti.

Plusieurs épisodes montrent cette intensité :

• les débats passionnés autour des lois scélérates ;
• l'affaire Dreyfus ;
• l'arrivée au pouvoir des radicaux, qui votent la séparation des Églises et de l'État en 1905 et instaurent l'impôt sur le revenu en 1914 ².

Plus tard, la brève expérience du Front populaire apporte une législation plus favorable aux salariés ².

On connaît la IIIe République pour son instabilité ministérielle : 104 gouvernements se succèdent entre 1871 et 1940, et certains ne durent qu'un seul jour. La plupart ne tiennent pas un an, même si quelques-uns, comme ceux de Waldeck-Rousseau (1899-1902) ou d'Émile Combes (1902-1905), durent plusieurs années.

En 1934, René Capitant juge même que la France vit en état de crise ministérielle permanente ². Des projets de réformes sont déposés jusqu'à la fin du régime ².

La IIIe République naît dans la défaite et connaît, du début à la fin, une rivalité avec l'Allemagne ². Elle disparaît elle aussi à la suite d'une défaite contre l'Allemagne.

Le 10 juillet 1940, l'Assemblée nationale, c'est-à-dire la Chambre des députés et le Sénat réunis, vote les pleins pouvoirs constituants à Philippe Pétain. Le lendemain, 11 juillet, Pétain se proclame lui-même « chef de l'État français ». Cela met fin dans les faits à la IIIe République et installe le régime de Vichy ².