Les risques géologiques : cours de 4e

Tu as déjà vu que la Terre possède une activité interne : les plaques bougent, des volcans entrent en éruption, le sol tremble. Le programme de cycle 4 invite à relier ces phénomènes à leurs conséquences pour les populations, notamment pour le volcanisme et les tremblements de terre.² Dans ce chapitre, on change donc de point de vue. Avant, tu cherchais pourquoi un séisme ou une éruption se produit. Maintenant, tu cherches ce que cela change pour les humains qui vivent à proximité.

La Terre a une activité interne et une activité externe, et toutes deux modèlent les paysages.² Un paysage n'est donc pas figé : il garde la trace de phénomènes passés, et certains peuvent recommencer. Comprendre ces phénomènes permet de choisir où construire, comment construire et quoi faire en cas d'alerte.

Les scientifiques séparent deux idées. La première est le phénomène naturel lui-même : où peut-il se produire, avec quelle force, à quelle fréquence ? La seconde concerne ce qui se trouve sur place : des habitants, des maisons, des routes, des écoles. Le risque naît de la rencontre des deux.

Les risques géologiques se classent en deux catégories : ceux qui viennent de l'activité de la planète et ceux qui viennent des activités humaines.⁶ Commençons par la première.

Les risques liés à l'activité interne de la Terre

Le programme cite le volcanisme et les tremblements de terre comme phénomènes qui traduisent l'activité interne de la Terre et qui peuvent menacer les populations.² Tu les connais par le chapitre précédent : ils sont liés au mouvement des plaques lithosphériques. Ces manifestations sont nombreuses à la surface du globe.²

Les glissements de terrain

Le glissement de terrain fait aussi partie des risques géologiques classiques.⁶ Il s'agit d'une masse de terrain qui se déplace sur une pente. On le range parmi les mouvements de terrain, comme certains autres phénomènes, plus lents.

Les mouvements lents et continus

Certains risques ne sont pas brutaux. Ils viennent de mouvements lents ou continus du sol : tassements, effondrements dans les régions calcaires (on parle d'effondrements karstiques), affaissements de terrain comme les dolines, retrait et gonflement des argiles, migration de dunes.⁶ Ils ne font pas la une des journaux comme une éruption, mais ils peuvent fissurer des maisons ou déformer des routes.

On pense souvent qu'un phénomène qui arrive très souvent est forcément très risqué. Ce n'est pas vrai, et c'est même l'un des points les plus intéressants du chapitre. Il faut croiser la fréquence du phénomène et l'importance des enjeux.

Pour évaluer un aléa volcanique, il faut identifier les zones exposées, par exemple à partir de données topographiques, puis mettre en relation l'aléa et les enjeux pour construire la notion de risque. La fréquence et l'histoire des éruptions sont des éléments essentiels de cette évaluation.⁴

Les anciennes coulées de lave sont difficiles à repérer sur une simple carte ou une photographie aérienne. Une technique appelée LiDAR permet d'obtenir un modèle numérique de terrain, qui fait apparaître directement les formes laissées par les éruptions passées. On s'en sert ensuite pour mieux évaluer l'aléa volcanique.⁴

Le raisonnement à retenir est donc le suivant : les traces d'éruptions anciennes montrent où la lave a pu s'écouler. Cette information, croisée avec la position des villes et des routes, permet de dire quelles zones seraient concernées si une éruption survenait de nouveau.

La France n'est pas un pays où le sol tremble tous les jours, mais elle n'est pas à l'abri non plus. Les tremblements de terre y sont rares ; pourtant, des secousses rappellent de temps en temps aux populations et aux autorités que la France est bien un pays sismique. Quelques événements sont ressentis chaque année.³

Ces secousses déclenchent systématiquement des questions sur leur origine et sur le risque auquel la France est exposée.³ Retiens deux idées :

• « Rare » ne veut pas dire « inexistant » : l'aléa existe, même s'il se manifeste peu souvent.
• Une secousse ressentie ne dit pas à elle seule l'ampleur du risque : celui-ci dépend aussi des constructions et du nombre d'habitants concernés, comme on l'a vu avec le raisonnement aléa-enjeu.

Des fiches de vulgarisation existent pour corriger les idées reçues sur le risque sismique et pour replacer le phénomène physique dans les démarches de réduction du risque.³

Le risque géologique ne vient pas toujours de la nature seule. Les activités humaines peuvent en produire.⁶

On ne peut pas empêcher une éruption ou un séisme. En revanche, on peut agir sur les enjeux et sur la connaissance de l'aléa. C'est tout l'objet de la prévention.