Chrétien de Troyes : cours de 5e sur l'inventeur du roman arthurien

Dans le chapitre « Devenir héroïne ou héros : destins romanesques », tu as rencontré le héros épique, puis le héros de roman de chevalerie. Il est temps de faire connaissance avec l'écrivain qui a donné au chevalier de roman ses grands traits : Chrétien de Troyes.

On le présente comme un écrivain, un poète, un romancier et un trouvère français. Il est considéré comme le fondateur de la littérature arthurienne en ancien français, et comme l'un des premiers auteurs de romans de chevalerie.⁶ Autrement dit, quand tu lis aujourd'hui une histoire de chevalier, de quête et de roi Arthur, tu es héritier d'une tradition dont il est l'un des points de départ.

Ce cours répond à quatre questions : qui est-il, pour qui écrit-il, que raconte-t-il, et comment lire ses textes en classe ? Le programme de 5e propose d'ailleurs de travailler sur une œuvre de lui, Yvain ou le Chevalier au lion, en œuvre intégrale.²

Première surprise : on connaît très peu de choses sur la vie de Chrétien de Troyes. Presque tout ce que l'on en dit vient de ce qu'il écrit lui-même dans ses ouvrages. Les spécialistes disposent d'un nom, d'une liste d'œuvres et de deux dates limites entre lesquelles il a composé ses romans.⁶ Le reste est reconstitué par déduction, avec plus ou moins de certitude.

Son nom. Le prénom « Chrétien » apparaît dans le prologue d'Érec et Énide, où l'auteur se présente sous la forme Crestiens de Troies.⁶ L'orthographe change selon les époques : les catalogues de bibliothèque ont longtemps écrit Chrestien ou Crestiens.⁴

Son origine. On ignore le lieu et la date exacts de sa naissance. On pense qu'il est né vers 1130, à Troyes ou du moins en Champagne, parce que son dialecte champenois se repère dans ses textes.⁶ Aucun document précis n'a survécu, car la ville de Troyes a brûlé à la fin du XIIe siècle.⁶

Sa mort. Elle se situe entre 1180 et 1190.⁶

Son milieu social. Certains pensent qu'il vient de la petite noblesse. Ils s'appuient sur la façon dont il décrit le père d'Énide dans Érec et Énide, un vavasseur, c'est-à-dire un petit seigneur. Mais cette idée se heurte à un fait : Chrétien rattache son nom à la ville de Troyes, alors qu'un aristocrate aurait plutôt cité un château ou un fief.⁶ La question reste donc ouverte, et un bon historien dit « on suppose » plutôt que « on sait ».

Au Moyen Âge, un écrivain vit rarement de ses livres. Il dépend d'un mécène, un puissant qui le protège, l'héberge et finance son travail. Chrétien de Troyes a été au service de la cour de Champagne. Le comte Henri le Libéral y régnait, avec sa femme Marie de Champagne (à ne pas confondre avec la poétesse Marie de France). Celle-ci était la fille du roi Louis VII et d'Aliénor d'Aquitaine.⁶

Les mécènes aident aussi les historiens. Comme on sait quand ils ont vécu, on peut encadrer l'écriture des romans : elle s'étend entre 1164, année du mariage de Marie avec le comte Henri le Libéral, et 1191, année de la mort du comte de Flandre, autre protecteur.⁶

À l'intérieur de cette période, on propose les repères suivants :

• Lancelot ou le Chevalier de la charrette, écrit vers 1177-1181 ;
• Yvain ou le Chevalier au lion, écrit à la même période que Lancelot ;
• Perceval, commencé après eux, vers 1181, et resté inachevé.⁶

Ces dates sont des estimations qui varient selon les spécialistes : retiens que Lancelot et Yvain ont été écrits à peu près en même temps et que Perceval est le dernier.

Les œuvres dont on parle le plus sont les romans de la Table ronde, avec le roi Arthur pour figure de référence.⁶ Voici les titres à connaître :

Le roi Arthur est pourtant un personnage plus effacé qu'on ne l'imagine : son souvenir doit traverser le temps, mais il n'est pas le héros des quêtes inventées par Chrétien.⁶ Ce sont ses chevaliers qui partent sur les routes.

Le roman du chevalier à la charrette est un bon exemple de la manière de Chrétien. Il unit deux ingrédients : la morale courtoise, venue des troubadours, et la quête épique que tu connais depuis l'étude du héros épique.¹ Chrétien prend donc ce qui existait déjà (l'aventure guerrière) et lui ajoute un nouvel élément : les sentiments.

Les aventures des héros arthuriens suivent un modèle assez proche d'un roman à l'autre. Le chevalier épargne le guerrier qu'il vient de vaincre, voyage sans se faire connaître et ne s'arrête pas pour se reposer.⁶ Observe ce que cela dit de l'idéal : un bon chevalier n'est pas seulement fort, il est généreux, humble et endurant.

Pourquoi part-il ? Souvent à cause d'une femme. Les aventures de la Table ronde trouvent leur raison d'être dans l'être aimé.⁶ Chrétien met déjà l'amour en tension avec la raison, et cette opposition marquera durablement la littérature française.⁶

Chevalier et adoubement. Dans une séquence de 5e consacrée aux chevaliers, on rappelle qu'on devient chevalier au terme d'une cérémonie d'initiation très codée, l'adoubement.³ Cette étape marque l'entrée dans l'ordre de chevalerie ; elle explique pourquoi les héros de roman doivent ensuite se montrer dignes de ce rang par leurs actes.

L'œuvre de Chrétien de Troyes a eu un succès rapide.⁶ Elle est lue, mais elle est aussi racontée par des trouvères ou des troubadours. Une preuve vient d'un roman occitan du XIIIe siècle, Flamenca : lors d'un mariage, des jongleurs y racontent des romans de la Table ronde, et il s'agit des cinq romans de Chrétien.⁶

Attention au public visé. Ces romans sont destinés, comme beaucoup de textes de l'époque, aux nobles seulement. Les bourgeois et les paysans n'y sont pas invités, car on les jugeait incapables de saisir l'art littéraire et les questions morales soulevées.⁶ Voilà pourquoi on parle de littérature courtoise : elle est née dans une cour, pour une cour.

La morale courtoise elle-même vient des troubadours.¹ Chrétien de Troyes l'introduit dans le roman : c'est un des apports qui expliquent son importance.

Comment un texte vieux de plus de huit siècles est-il arrivé jusqu'à nous ? Par des manuscrits, copiés à la main. La BnF a acquis des feuillets copiés à Troyes vers la toute fin du XIIe siècle ou le début du XIIIe siècle. Presque contemporains de la création des œuvres, ils donnent un état du texte proche des rédactions d'origine et de la langue de l'auteur.⁵ Leur découverte ressemble à un roman : ils ont été retrouvés entre 1934 et 1954 chez un notaire d'Annonay, en Ardèche, où ils servaient de reliure à des dossiers.⁵

Tu n'étudieras pas ces feuillets, mais ils rappellent une idée utile : on lit Chrétien de Troyes dans des traductions ou des adaptations en français moderne, et le travail de lecture consiste à retrouver ce que le texte dit des valeurs de son époque.