Le héros épique : cours de français en 5e

Si je te demande de citer un héros, tu penseras peut-être à un personnage de film, à un super-héros, à une sportive célèbre ou à une personne qui a sauvé quelqu'un en danger. Dans une séquence de classe consacrée aux héros, on propose justement aux élèves de regarder des images très variées (stars, héros de l'Antiquité, gens anonymes, personnages de roman, super-héros) et de se demander ce qui fait d'une personne un héros ou une héroïne.²

Ce cours se concentre sur une figure précise : le héros épique. C'est le héros des plus anciens récits en vers, ceux qu'on appelle des épopées. Tu vas apprendre à le reconnaître, à comprendre d'où il vient, ce qu'il cherche et pourquoi il fascine encore.

Une question guide tout le chapitre : les héros font-ils des exploits, ou bien les exploits font-ils les héros ?¹ Tu verras que la réponse n'est pas simple. Un héros se révèle par ce qu'il fait, mais il existe aussi parce que des récits racontent ses actions et les rendent célèbres.

Pour comprendre le héros épique, il faut remonter à la Grèce ancienne. Les héros grecs forment une sorte de classe intermédiaire entre les humains et les divinités.⁵ Ils ne sont pas des dieux : ils meurent. Mais ils ne sont pas non plus de simples mortels : leur destin sort de l'ordinaire.

Ces héros sont les personnages principaux de récits épiques. Ces récits tournent autour de la guerre de Troie, de l'histoire légendaire de Thèbes, des exploits d'Héraclès et de divers autres récits fondateurs.⁵ Le mot « fondateurs » est important : ces histoires expliquent d'où l'on vient, elles donnent à un peuple des ancêtres admirables et des modèles.

Leur renommée est due en grande partie aux épopées homériques, puis au théâtre athénien, qui ont fait connaître leurs aventures.⁵ Autrement dit, un héros devient un grand héros parce que des poètes se transmettent son histoire, la reprennent, la mettent en scène.

Pourquoi composer de longs poèmes sur des guerriers morts depuis longtemps ? Parce que le poème épique a une finalité : il chante la gloire des héros du passé et garde ainsi le souvenir de leurs exploits.⁵ Les Grecs nomment cette gloire ou cette renommée le kleos.⁵

Cela répond à la question posée au début du chapitre, celle qui oppose l'acte au récit : est-ce l'exploit qui fait le héros, ou le contraire ?¹ Le héros agit, mais c'est le chant du poète qui change cet acte en gloire durable. Sans récit, l'exploit disparaît avec ceux qui l'ont vu.

Cette gloire a parfois une suite très concrète : une forme de culte a pu être rendue à certains héros épiques. On évoque Hélène et Ménélas à Sparte, Ulysse à Ithaque et Agamemnon à Mycènes.⁵ Mais tous les héros épiques n'ont pas eu un culte.⁵

On imagine souvent le héros comme un être invincible. Les textes montrent pourtant autre chose. Même avec leurs exploits, les héros épiques sont plus proches de nous qu'on ne le croit : le récit les présente comme des êtres que le sort humain n'épargne pas. Héraclès lui-même en est un exemple.⁵

C'est une richesse pour le lecteur. Un personnage parfait, qui ne souffre jamais, ne nous touche pas beaucoup. Un héros qui peut échouer, hésiter, craindre la mort, nous ressemble davantage. D'où deux questions que l'on se pose en étudiant les héros : réussissent-ils toujours ? Éprouvent-ils des doutes et des émotions ?²

Cette démarche s'applique aussi quand on compare deux textes où deux héros sont dans une situation voisine sans réagir de la même façon : la comparaison fait apparaître des valeurs différentes.² On peut ainsi interroger les valeurs incarnées par un héros : courage, loyauté, orgueil, soif de gloire.

Dans la littérature grecque, on distingue deux grandes figures de héros. Le héros épique vit dans les épopées, d'abord celles d'Homère et d'Hésiode. Le héros tragique appartient aux tragédies de l'Athènes ancienne, écrites par Eschyle, Sophocle et Euripide.⁵

Le registre épique ne sert pas seulement à lire les textes anciens : il permet aussi d'écrire. En classe, on peut par exemple prendre une scène de notre époque et la raconter dans un style héroïque.¹ Grâce à cet exercice, les élèves perçoivent mieux ce qui rend un personnage héroïque.¹

Pour réussir ce travail, on enrichit son vocabulaire avec le lexique du combat et on améliore son récit grâce à une meilleure connaissance du registre épique.¹