Superhéros et figures modernes : cours de 5e

Tu connais sans doute Batman, Spider-Man ou les Avengers ³. Tu les as vus au cinéma, lus en bande dessinée ou croisés dans un jeu vidéo. Ce sont des superhéros. Dans ce chapitre, on ne les regarde pas seulement comme des divertissements : on les étudie comme des personnages, avec les outils du cours de français.

Le programme du cycle 4 invite à suivre le parcours du héros à travers les époques. Il part des récits mythologiques ou bibliques et arrive jusqu'aux superhéroïnes et superhéros modernes ¹. Tu as déjà rencontré le héros épique et le héros de roman de chevalerie. Voici maintenant ce que devient la figure héroïque à l'époque contemporaine.

Pour avancer, nous répondrons à trois questions :

• Qu'est-ce qui fait qu'un personnage est un héros ?
• Qu'est-ce qui rend un superhéros différent des héros anciens ?
• Pourquoi les figures héroïques changent-elles avec le temps ?

Reprenons ces trois qualités une par une.

• La bravoure : le héros affronte le danger, il ne recule pas devant la peur.
• Les exploits extraordinaires : il accomplit des actions qu'une personne ordinaire ne pourrait pas réaliser.
• Le destin édifiant : sa vie donne une leçon. Le lecteur peut y trouver un modèle de courage ou de générosité ¹.

Cette définition vaut pour les héros très anciens comme pour ceux d'aujourd'hui. Le programme le dit clairement : l'idée de dépasser l'humanité moyenne traverse les récits mythologiques et bibliques jusqu'aux superhéros contemporains ¹. C'est pourquoi tu peux comparer Roland ou un chevalier de roman avec un personnage de bande dessinée : la question de départ est la même, ce sont les réponses qui changent.

Le superhéros est une figure récente dans l'histoire des héros. Il apparaît dans la bande dessinée américaine à la fin des années 1930 ⁶. La date repère la plus connue est l'année 1938, qui voit naître Superman ⁵.

Ces histoires paraissent dans des comics. Ce format de publication a été conçu par des imprimeurs. Il profite des techniques d'impression et de diffusion les plus récentes de l'époque, comme la couleur ⁶. Le support compte : un récit imprimé en couleurs, bon marché et largement distribué, touche beaucoup de lecteurs.

Un nom domine l'histoire des superhéros de l'éditeur Marvel : Stan Lee. Né à New York le 28 décembre 1922, il voulait écrire le « grand roman américain ». Il a surtout donné naissance à ce qu'on appelle la mythologie moderne des superhéros Marvel ⁶. Cette expression est intéressante : on compare les superhéros aux dieux et aux héros des mythes anciens.

Un point sépare nettement les superhéros de bien des héros plus anciens : le lieu et l'époque. Les héros des mythes ou des épopées vivent dans un passé lointain ou imaginaire. Les premiers superhéros, eux, évoluent dans le monde contemporain du lecteur ⁶.

Les villes imaginaires comme Metropolis et Gotham City fonctionnent comme des images de New York, présentée comme une Babylone moderne ⁶. Le décor n'est donc pas un simple arrière-plan. Il dit quelque chose de notre monde : une ville immense, où l'on peut se perdre dans la foule, où le danger se cache dans un quartier ou sur un toit.

Ce critère aide à distinguer le superhéros de héros célèbres qui le précèdent. Zorro, par exemple, est encore marqué par le XIXe siècle ⁶. Il porte un masque et défend les faibles, mais il n'appartient pas à la grande ville moderne.

Le programme décrit un trajet : de l'épopée au roman moderne, le héros perd en superbe et gagne en banalité ¹. Traduis cette phrase simplement. Le héros épique est grand, glorieux, presque parfait. Le héros moderne est plus proche de nous, avec ses doutes, ses fragilités et sa vie de tous les jours.

Le superhéros occupe une place à part dans ce trajet. D'un côté, il garde l'éclat du héros extraordinaire, puisqu'il possède des pouvoirs. De l'autre, il vit dans un monde que nous reconnaissons et il porte souvent une identité secrète d'homme ou de femme ordinaire. Il est donc à la fois au-dessus de nous et proche de nous.

C'est cette double nature qui explique son succès. Le lecteur admire l'exploit mais s'identifie à la personne derrière le costume.

Une partie des récits de superhéros met en scène des héros adolescents. Un dossier consacré à ce sujet explique que l'adolescent trouve dans le superhéros « en crise » une métaphore idéale ³. Pourquoi ?

L'adolescence est un moment de changement : le corps se transforme, on cherche sa place, on découvre de nouvelles responsabilités. Un pouvoir qui apparaît d'un coup, qu'on ne contrôle pas encore, ressemble à ces bouleversements. Le superhéros devient une manière de raconter le passage de l'enfance à l'âge adulte.

Pendant longtemps, les superhéros ont été surtout des hommes. Mais la figure du superhéros se renouvelle. Des spécialistes parlent de métamorphoses de cet archétype et de sa capacité à intégrer de nouveaux personnages ⁵. Parmi eux, des superhéroïnes et des héros qui représentent des minorités.

Un exemple marquant date de 2014 : Ms. Marvel, une superhéroïne musulmane ⁵. Elle montre que le héros moderne peut avoir une origine, une religion, une culture et un genre qui n'étaient pas représentés auparavant. Les X-Men appartiennent aussi à ce mouvement : ils portent depuis leur création l'ambition de parler des minorités ⁵.

Le programme demande justement d'interroger la manière dont les figures héroïques évoluent. Il évoque les superhéroïnes comme les superhéros modernes ¹. En lisant, pose-toi toujours la question : qui est le héros, et qui ne l'était pas dans les récits plus anciens ?