Les fabliaux : cours de 5e

Tu connais déjà la fable : un petit récit qui cherche à faire passer une leçon. Le Moyen Âge a inventé un cousin plus malicieux, le fabliau. Ici, on ne raconte pas d'abord pour instruire : on raconte pour s'amuser, et parfois pour se moquer. Dans ce cours, tu vas apprendre à le définir, à le reconnaître parmi d'autres textes médiévaux, à comprendre qui l'écrivait, pour qui, et pourquoi on riait tant en l'écoutant.

Un fabliau est une histoire simple et amusante, écrite en vers. Il a pour but de distraire ou de faire rire ceux qui l'écoutent ou le lisent. Il peut aussi prétendre donner une leçon, mais cette leçon est parfois ambiguë.³

Beaucoup de textes médiévaux sont courts, en vers et amusants. Comment être sûr qu'on a bien affaire à un fabliau ? Le chercheur Willem Noomen a proposé une définition précise, fondée sur cinq critères.³ Il faut les avoir tous en tête.

Reprenons chaque critère avec des mots simples.

Court. On ne raconte pas une longue aventure de chevalier sur des milliers de vers. On raconte une seule petite histoire, qu'on peut dire d'une traite.

Octosyllabes à rimes plates. Un octosyllabe est un vers de huit syllabes. Les rimes plates se suivent deux par deux : le vers 1 rime avec le vers 2, le vers 3 avec le vers 4, et ainsi de suite (schéma AABB). C'est le moule le plus simple qui existe, ce qui explique que la versification des fabliaux paraisse monotone.³

Forme narrative. Le fabliau raconte : il y a des personnages, des actions, un dénouement. Il se distingue ainsi des dits, qui sont plutôt argumentatifs ou descriptifs.³

Autonome. Le récit se suffit à lui-même. Tu peux le lire sans avoir lu autre chose avant.

Ni animalier ni allégorique. Les personnages sont des humains, pas des animaux qui parlent, et l'histoire ne cache pas un second sens symbolique.³

Au début du XXe siècle, Joseph Bédier a compté près de 150 de ces récits, composés entre 1159 et 1340.³ C'est un chiffre estimé, pas un décompte définitif : retiens-le comme un ordre de grandeur.

Où ? La majorité vient des provinces du nord : la Picardie, l'Artois et la Flandre.³ Le nom même du genre garde la trace du picard. On ne connaît presque aucun fabliau en langue d'oc, le parler du sud, à l'exception de deux textes.³

D'où viennent les histoires ? Certains sujets se retrouvent dans beaucoup de pays et d'époques. Quelques-uns seraient nés en Inde ou en Grèce. Mais la plus grande part est née en France : les mœurs décrites, la langue, les noms historiques ou les événements cités le prouvent.³

Qui écrivait ? Plusieurs profils se côtoient : des clercs qui vivent sur les routes (clercs gyrovagues ou goliards), des jongleurs, quelques poètes qui ont aussi composé d'autres œuvres, et des amateurs liés à différents ordres religieux.³

Beaucoup de fabliaux restent anonymes. Parfois le nom de l'auteur est parvenu jusqu'à nous, mais on ignore tout du reste. Voici des noms célèbres : Jean Bodel, Gautier le Leu, Huon le Roi, Henri d'Andeli, Philippe de Beaumanoir ou encore Rutebeuf.³

Pour qui ? Le public est surtout la bourgeoisie, même si certains fabliaux sont parvenus jusqu'à la haute société.³ Du coup, la vision du monde qu'on y lit reflète majoritairement l'esprit bourgeois.³ C'est important pour comprendre qui sont les victimes des moqueries, comme tu le verras dans la partie suivante.

Le comique est au centre du fabliau : c'est l'un des traits principaux qui permettent de le reconnaître.³ Il prend plusieurs formes que tu dois savoir nommer.

La satire. Les fabliaux se moquent très souvent de certaines catégories de personnes : les membres du clergé, les vilains (les paysans) et les femmes.³ Se moquer d'un groupe pour critiquer ses défauts, c'est faire une satire.

Tu peux te demander pourquoi ces cibles. Le public étant surtout bourgeois,³ on rit volontiers de ceux qui ne sont pas de son monde ou qui ont du pouvoir. Attention : c'est une hypothèse de lecture, pas une règle, car ces textes ne se limitent pas à une seule intention.

Un fabliau fait rire, mais il prétend souvent aussi instruire. Entre la moitié et les deux tiers d'entre eux se terminent par une formule qui annonce une moralité. D'autres commencent par des phrases qui annoncent qu'on va démontrer quelque chose.³

Pour autant, les spécialistes Philippe Ménard et Ewa Dorota Żółkiewska invitent à distinguer ces « leçons » d'une véritable morale.³ Pourquoi ? Parce que ces maximes ressemblent à des proverbes ou à des conseils qui décrivent la vie, sans vraie réflexion sur le bien et le mal.³ Elles mettent le plus souvent en garde contre la démesure et contre les ruses des autres, surtout celles des femmes.³

Si on compare le fabliau à un roman de chevalerie ou à un beau poème, il paraît très modeste. Un résumé souvent donné de sa forme : on n'y cherche ni perfection ni variété.³ La versification est monotone : des vers de huit syllabes rangés deux par deux, avec des rimes plates, parfois imparfaites.³ Le style peut même être négligé, voire grossier.³

Ce qui compte, c'est le récit. Il se distingue par sa concision (on va droit au but), sa rapidité (l'action avance vite), sa sécheresse (peu de sentiments détaillés) et l'absence de pittoresque, c'est-à-dire de longues descriptions de paysages ou de costumes.³