Les risques naturels : cours de géographie de 5e

Une rivière qui déborde, la terre qui tremble, un incendie qui ravage une colline : ces images passent souvent aux informations. Pourtant, tous les phénomènes naturels ne sont pas des catastrophes. Une crue en plein désert, loin de tout village, ne pose aucun problème aux humains. La même crue dans une ville construite au bord du fleuve peut tout changer.

Dans ce chapitre de 5e, tu vas apprendre à faire la différence entre le phénomène naturel lui-même et le risque qu'il représente pour les sociétés. Les sociétés doivent faire face à des risques de natures variées : naturels et technologiques, mais aussi sanitaires, économiques, géopolitiques, militaires ou environnementaux.¹ Ces risques ne se ressemblent pas partout : ils dépendent de leur nature et du territoire où l'on se trouve.¹ Ici, nous nous concentrons sur les risques d'origine naturelle.

Tu verras successivement :

• comment définir un risque naturel et quels mots précis utiliser ;
• quels phénomènes menacent la France ;
• ce que l'on peut prévoir et ce que l'on ne peut pas prévoir ;
• comment on limite les dégâts ;
• pourquoi le changement climatique, que tu as vu avant, modifie la situation.

La France présente des paysages et des climats très différents : plaines, montagnes, littoraux, îles tropicales. Ces particularités du relief et du climat, en métropole comme outre-mer, exposent les habitants, les biens et les activités économiques à de nombreux phénomènes naturels.⁴ On distingue notamment les inondations, les risques terrestres et les risques liés à la météo.⁴

Un exemple surprenant : le retrait-gonflement des argiles. Certains sols argileux se contractent quand ils sèchent et gonflent quand ils se réhydratent. Les maisons construites dessus peuvent se fissurer. Ce phénomène représente le deuxième poste d'indemnisation du régime des catastrophes naturelles.⁴ On pense souvent aux séismes ou aux volcans, mais des dégâts très coûteux viennent aussi de phénomènes lents et discrets.

Les phénomènes naturels ne surgissent pas n'importe où ni n'importe comment. Les scientifiques les étudient depuis longtemps. Pour la plupart des aléas dangereux, on connaît maintenant assez bien les zones touchées.⁶ Trois questions guident l'étude :

1. Où le phénomène peut-il se produire ?
2. Comment se déroule-t-il ?
3. Avec quelle intensité peut-il frapper ?

Les réponses à ces questions permettent de bâtir la prévention et la protection.⁶

Cela explique pourquoi la prévention compte tant. Si on savait exactement le jour de chaque séisme, on évacuerait simplement. Comme ce n'est pas le cas, il faut préparer les bâtiments, les habitants et les secours avant. Pour d'autres phénomènes, comme une crue qui monte pendant plusieurs heures, l'augmentation de l'intensité est en général progressive, ce qui laisse du temps pour alerter. Les séismes font exception : ils surviennent presque instantanément.⁶

On ne peut pas empêcher un aléa naturel : la pluie tombera, la terre bougera. Les aléas ne se maîtrisent pas. En revanche, une grande partie de leurs effets (dommages, accidents, catastrophes) peut être évitée ou réduite.⁶ Pour cela, trois types d'actions se complètent :

• l'étude et la prévention : connaître les zones dangereuses, informer, limiter les constructions là où le danger est fort ;
• la protection : bâtir des ouvrages et des constructions adaptés ;
• la gestion de crise : alerter, évacuer, secourir.⁶

Un PPR réduit la vulnérabilité : on peut interdire de construire dans la zone la plus dangereuse, ou imposer des règles précises pour les bâtiments existants. Les règles d'implantation et de construction sont souvent définies et imposées par les pouvoirs publics, ce qui permet de rendre les ouvrages moins fragiles.⁶

Même avec de la prévention, des dommages peuvent arriver. En France, un régime spécial existe pour les catastrophes naturelles, que l'on abrège en CATNAT. Le Code des assurances le prévoit pour des dégâts matériels directs qu'un agent naturel d'une intensité anormale a provoqués, dans un cas précis : les précautions habituelles n'ont pas suffi à les éviter, ou il était impossible de les mettre en œuvre.⁶

Ce système sert à aider les personnes et les collectivités à se relever. Il montre aussi que le coût d'un risque naturel ne se limite pas aux victimes : il comprend les maisons abîmées, les routes coupées, les activités arrêtées. Les statistiques nationales sur les risques naturels s'intéressent donc à la sinistralité (les dommages subis), à l'aléa, au risque et aux outils de prévention propres à chaque phénomène.⁴

Dans le chapitre précédent, tu as vu que le climat se modifie. Ce changement touche directement les risques naturels. Le dérèglement climatique est susceptible d'amplifier la plupart des phénomènes naturels dangereux en France.⁴ Les aléas de montagne et les feux de végétation sont particulièrement sensibles aux épisodes météorologiques extrêmes observés dans ce contexte.⁴

Cette évolution accroît la vulnérabilité des populations et des territoires.⁴ Les conséquences ne seront pas les mêmes partout : certains territoires français seront plus touchés que d'autres, avec une hausse sensible du nombre et de l'intensité de certains phénomènes majeurs.⁴ Cela rejoint une idée vue plus haut : le risque climatique prend des formes différentes selon les lieux du monde.¹