Les dieux romains : cours de latin en 5e

Quand tu lis un texte latin, tu croises vite un dieu : on invoque Jupiter, on parle de Vesta, on ferme les portes de Janus. Pour comprendre ces passages, il faut savoir qui sont ces divinités, d'où elles viennent et quelle place elles tiennent dans la vie des Romains.

Le programme de latin demande d'étudier la religion romaine : ses divinités, ses rites et ses fêtes, ainsi que les figures grecques et les figures romaines de divinités.¹ Ce cours s'attache aux divinités et à leurs origines. Il s'appuie sur ce que tu as déjà vu : la fondation de Rome, la ville, la famille romaine et la vie quotidienne.

Tu verras trois idées qui reviennent tout au long du chapitre :

• les Romains ont eu d'abord des divinités très différentes de celles que tu imagines ;
• la Grèce a profondément transformé leur religion ;
• malgré cela, des dieux proprement romains ont continué à être honorés.

Quand on pense aux dieux antiques, on imagine souvent des personnages qui ressemblent à des humains, avec un visage, une histoire et des aventures. C'est l'image des dieux grecs. Pour Rome, la situation est plus compliquée.

Rome a largement adopté la culture hellénistique, c'est-à-dire la culture grecque de l'époque. Pour cette raison, il est difficile de savoir précisément ce que croyaient les tout premiers Romains.³ Les textes que nous lisons viennent d'une société déjà marquée par la Grèce.

Pourtant, les dieux de Rome portent des noms originaux, qui les distinguent de leurs homologues grecs.³ À l'époque impériale, de nombreux dieux romains ont repris beaucoup d'attributs de dieux grecs. Mais en étudiant de près leurs noms et leurs cultes, on peut parfois retrouver leur nature première : ces divinités étaient à l'origine italiques.³

Un dieu abstrait n'a pas forcément de corps, de visage ni de biographie. On ne raconte pas ses aventures comme celles d'un héros. On l'honore parce qu'il veille sur un domaine de la vie.

Les dieux grecs, eux, sont anthropomorphes, mot qui veut dire « qui a la forme d'un être humain ». Quand on les observe, on pense tout de suite aux gestes et aux actes des hommes, bien plus qu'avec les vieilles divinités de Rome.³

Ce contraste a une conséquence importante. Les divinités des premiers Romains ont rapidement disparu à cause de leur caractère abstrait, qui s'oppose à l'anthropomorphisme grec.³ Plus tard, avec l'assimilation de la culture grecque, la plupart des divinités locales, abstraites, ont été oubliées ou se sont confondues avec des dieux grecs.³

La plupart des dieux du panthéon romain ont été rapprochés de dieux grecs, au point de se confondre avec eux.³ Mais quelques dieux « locaux » ont tenu bon. Voici les principaux.

Les Romains se sont approprié la mythologie grecque.³ Il ne faut pas comprendre cela comme une simple copie. Ils ont reconnu dans les dieux grecs des figures proches de leurs propres divinités, et ils ont fini par les confondre. Le cas de Saturne, assimilé à Cronos, en est un exemple.³

Le programme parle d'ailleurs de « figures grecques et figures romaines de divinités », ce qui invite à comparer les deux côtés.¹

Cette dernière question a une réponse nuancée. Malgré l'assimilation, certains dieux romains conservent des particularités liées à leurs origines, en plus de leurs attributs grecs.³ Janus, Saturne, Quirinus, Vesta et les Lares en sont les exemples les plus nets : leur culte a subsisté malgré l'influence hellénistique.³

La religion romaine ne se vit pas seulement dans les grandes cérémonies publiques. Elle entre aussi dans la maison. Parmi les divinités qui ont subsisté malgré l'influence grecque, on trouve le culte privé de Vesta et des dieux Lares.³

Ce lien avec la maison rejoint ce que tu as étudié sur la famille romaine. La religion fait partie de la vie familiale, et le programme place d'ailleurs la vie familiale, sociale et intellectuelle parmi ses grands thèmes en latin.¹

On pense parfois que la mythologie romaine ne vaut pas la mythologie grecque. C'est une erreur de jugement. Les mythes romains portent surtout sur l'histoire de Rome, tandis que les mythes grecs sont centrés sur les dieux et les héros.³

Il n'existe pas de récit romain d'origine sur la naissance du monde (cosmogonie) ni sur la naissance des dieux (théogonie). Pourtant, la mythologie romaine existe bel et bien, notamment à travers de nombreux récits de fondations de cités.³

Des chercheurs comme Georges Dumézil et T. P. Wiseman soulignent que, dans la Rome antique, le mythe et l'histoire ne s'excluent pas.³ Tu as déjà rencontré cela avec la fondation de Rome : un récit peut raconter à la fois un événement du passé et une explication qui donne du sens à la cité.