Les paysages et l'érosion : cours de 5e

Quand tu regardes une montagne, une vallée ou une falaise, tout semble immobile. Pourtant, ces paysages ne sont pas figés. Ils changent tout le temps, mais souvent si lentement qu'une vie humaine ne suffit pas pour s'en rendre compte.

Dans ce cours, tu vas découvrir le principal phénomène qui modèle la surface de la Terre : l'érosion. Tu vas voir ce que c'est, quels agents la provoquent, à quelle vitesse elle agit, et comment on l'observe sur le terrain, par exemple dans le lit d'un fleuve ou sur une côte.

Pour comprendre la suite, retiens une idée simple : un paysage est le résultat d'une lutte entre des forces qui construisent le relief et des forces qui le détruisent. Ici, on s'intéresse à celles qui le détruisent et le transforment.

Que veut dire « agent externe » ? Les forces de la tectonique viennent de l'intérieur de la Terre. L'érosion, elle, vient de l'extérieur : l'eau qui coule, le vent, les vagues de la mer. Ce sont eux les « agents » : ils attaquent la roche, arrachent des morceaux et les déplacent.

Tout ce qui est arraché devient des particules (des grains plus ou moins fins). Elles sont ensuite transportées, puis un jour déposées ailleurs. On mesure d'ailleurs l'érosion d'un cours d'eau en comptant la quantité de matière qu'il transporte en un point donné.³

L'érosion n'a pas une vitesse unique. Selon les cas, elle est quasi invisible ou spectaculaire.

Il y a donc deux façons de voir l'érosion :

• lente et continue : chaque année, un tout petit peu de matière part, mais sur des millions d'années le résultat est énorme ;
• rapide et ponctuelle : un seul événement violent déplace beaucoup de matière d'un coup.

Ces deux rythmes se complètent. Un paysage actuel garde la trace des deux.

Les scientifiques ont estimé des valeurs moyennes d'érosion pour toute la planète. Ces valeurs sont des ordres de grandeur : elles donnent une idée, pas un chiffre exact pour chaque endroit.

À l'échelle du globe, on peut retenir une érosion de l'ordre de 20 mm tous les 1 000 ans pour les plaines et de 200 mm tous les 1 000 ans en montagne.³ La montagne s'érode donc environ dix fois plus vite que la plaine, ce qui est logique : les pentes sont fortes, l'eau y coule plus vite et emporte plus de matière.

Si on fait la moyenne sur toute la surface de la Terre, on trouve environ 50 mm par millénaire, soit 50 m par million d'années.³

Que se passerait-il si rien ne reconstruisait le relief ? Les estimations indiquent que, sans formation de nouvelles montagnes, l'altitude moyenne des continents, aujourd'hui de 840 m, tomberait à moins de 2 m en 100 millions d'années.³ Ce calcul est théorique, puisque la Terre fabrique aussi du relief, mais il montre la puissance de l'érosion quand on lui laisse du temps.

Comment l'eau use-t-elle un paysage ? Quand elle coule, elle arrache des particules au sol et à la roche, les emporte, et creuse peu à peu son chemin. Un petit ruisseau creuse un sillon ; un torrent, plus rapide, creuse beaucoup plus. Le résultat, sur de très longues durées, est une vallée.

Plus un sol est nu (sans plantes pour le retenir), plus l'eau emporte de matière. C'est pourquoi la disparition de la végétation favorise l'érosion.

Une rivière peut aussi servir de terrain d'étude. À La Réunion, la rivière du Mât a fait l'objet d'une séquence pédagogique centrée sur l'érosion, avec une sortie sur place, des analyses de cartes et de paysages, et des mesures de densité.² Observer, mesurer, comparer : voilà la démarche d'un scientifique.

Le vent aussi est un agent d'érosion, surtout dans les régions sèches et sur les sols nus. On parle d'érosion éolienne.

Elle appauvrit les sols et déplace de gros volumes de particules.³ Elle est le principal facteur physique qui épuise les terres agricoles.³ Quand le vent dépose du sable, on parle d'ensablement. Celui-ci gêne fortement les zones urbaines et les oasis des milieux secs.³

En 2024, environ 20 % du littoral français était concerné par ce recul.⁴ Dans le Nord et le Pas-de-Calais, environ 70 % du trait de côte recule.⁴

Quelles sont les causes ? Les vagues et la houle usent la côte, surtout lors des grandes marées et des fortes tempêtes.⁴ La légère montée des océans joue aussi un rôle.⁴

Les activités humaines peuvent aggraver le problème. C'est le cas de l'artificialisation et de l'imperméabilisation des sols, de la circulation de véhicules et du piétinement des promeneurs.⁴ Le nettoyage des plages en fait partie : il détruit les algues et débris laissés par la mer, qui nourrissent des micro-organismes du sable et aident à former des dunes freinant l'érosion.⁴

Pour limiter les dégâts, des actions locales existent. Dans le Nord et le Pas-de-Calais, un plan de gestion de l'érosion nommé P.L.A.G.E. a été mis en place.⁴