Le timbre et les instruments : cours de 6e

Imagine que tu entends de la musique depuis la pièce d'à côté. Tu ne vois rien, et pourtant tu sais dire : « Ça, c'est une flûte » ou « Là, c'est une voix de femme ». Comment fais-tu ?

Tu n'as pas besoin de connaître la mélodie. Tu n'as pas non plus besoin de savoir si la note est haute ou basse. Ton oreille repère autre chose : la couleur du son. Cette couleur sonore, c'est le timbre.

Dans ce cours, tu vas :

• comprendre ce qu'est le timbre et le distinguer des autres caractéristiques du son ;
• voir comment un instrument fabrique son timbre ;
• découvrir que la voix est un instrument comme les autres ;
• apprendre une méthode pour écouter, reconnaître et comparer des timbres.

C'est le premier pas du chapitre « Écouter et comparer ». Le programme d'éducation musicale organise l'écoute autour de six domaines complémentaires, dont le timbre et l'espace, le temps et le rythme, la dynamique, le successif et le simultané, la forme et le style.³ Le timbre est souvent le premier repère pour savoir qui joue.

Le mot « timbre » s'emploie aussi pour la voix humaine : le timbre d'une personne, ce sont ses traits sonores à elle, ceux qui font que tu la reconnais au téléphone.⁵

Prends un exemple simple. Une flûte et un violon jouent la même note, à la même force, pendant le même temps. Tu les distingues sans hésiter. Ce qui change, c'est uniquement le timbre. Une même mélodie peut être dessinée au crayon, à la peinture ou au feutre : le dessin reste le même, mais le rendu change. Le timbre, c'est ce rendu.

Le timbre n'est pas une invention récente. Au XIXe siècle, le compositeur Hector Berlioz considérait l'étude de la nature du timbre et des qualités expressives de chaque instrument comme un thème central de son Traité d'instrumentation et d'orchestration.⁵ Ce traité sert justement à savoir comment organiser les timbres des instruments de l'orchestre.⁵ Autrement dit, un compositeur choisit ses instruments comme un peintre choisit ses couleurs.

Pour décrire un son, on dispose de quatre repères.⁶ Le timbre en fait partie, avec trois autres. Les voici, avec une question simple à te poser à chaque fois.

Berlioz allait encore plus loin : pour lui, tout corps sonore utilisé par un compositeur devient un instrument de musique.⁶ Une casserole frappée dans une pièce musicale peut donc devenir un instrument.

Mais pourquoi deux instruments sonnent-ils différemment ? Parce que plusieurs choix de fabrication et de jeu influencent le timbre.⁶ Il y en a trois à retenir.

Prenons ces trois points un par un.

L'attaque. C'est le tout début du son. Les recherches sur le timbre montrent que cette portion initiale est essentielle pour identifier un instrument.⁵ Si on te faisait écouter un son dont on aurait coupé le début, tu aurais plus de mal à dire qui joue. Retiens cette astuce d'écoute : concentre-toi sur le début de la note. Le programme parle d'ailleurs de l'« enveloppe du son », dont l'attaque est la première étape.²

La caisse de résonance. C'est le corps de l'instrument, qui donne du volume et du caractère au son. Sa forme et sa matière (bois, métal, peau) changent le résultat.⁶ Un violon en bois creux et une trompette en métal n'ont pas le même corps, donc pas le même timbre.

L'entretien de la vibration. Certains instruments laissent le son s'éteindre tout seul après l'attaque. D'autres permettent au musicien de le maintenir aussi longtemps qu'il le souhaite.⁶ Cela donne une couleur différente.

Peu importe leur matière, on classe les instruments d'après leur manière de produire le son.⁶ C'est cette méthode qu'utilisent les spécialistes. Pour ton niveau, deux grandes manières sont à bien connaître, car elles sont faciles à observer.

Observer cela est très concret. Pose ta main doucement sur une corde de guitare pendant qu'on la joue : tu sens la vibration. Pour un instrument à vent, c'est l'air enfermé dans le tuyau qui vibre : sans souffle, aucun son ne sort.

Le son a donc toujours pour origine quelque chose qui vibre. C'est le travail du reste de l'instrument qui transforme cette vibration en un timbre bien caractéristique.⁶

Faut-il un objet pour faire de la musique ? Pas forcément. La voix et les mains ne sont pas des objets, mais on les considère comme des instruments de musique dès qu'elles participent à une œuvre.⁶ Les claquements de mains ou la voix chantée sont donc des sources sonores à part entière.

Les ressources pédagogiques du ministère invitent d'ailleurs à se demander si une émission instrumentale et une émission vocale se ressemblent, en présentant la voix comme un instrument parmi les autres.⁴ Comme n'importe quel instrument, chaque voix a son timbre.⁵ C'est pourquoi tu reconnais un camarade à sa voix, même quand il chante la même mélodie que toi.

La voix peut aussi se produire de plusieurs façons : chantée, chuchotée, fredonnée. Cette diversité vocale est un thème d'écoute travaillé en classe.¹ Selon la manière de l'utiliser, la même personne change la couleur de son son.

Reconnaître les timbres est considéré en Occident comme une compétence musicale de base.⁵ Elle sert à bien plus qu'à nommer un instrument : elle permet de séparer, dans un ensemble, les lignes mélodiques jouées par des instruments différents.⁵ Quand plusieurs instruments jouent ensemble, c'est grâce aux timbres que tu suis chacun d'eux.

Côté programme, le travail sur les timbres porte surtout sur la reconnaissance des instruments et des voix.¹ Voici une démarche en quatre temps.

Les instruments de musique existent depuis les débuts de l'humanité.⁶ On peut imaginer que les premiers ont servi lors de rituels : un cor pour signaler une chasse réussie, un tambour lors d'une cérémonie.⁶ Avec le temps, la musique est aussi devenue un divertissement, et les instruments ont évolué en suivant les besoins et les techniques.⁶

Les plus anciens instruments connus sont des flûtes à encoche, percées de cinq trous, datant d'au moins 35 000 ans. On les a retrouvées dans des grottes du Jura souabe, au sud-ouest de l'Allemagne.⁶ Elles sont déjà assez élaborées pour qu'on suppose un savoir-faire musical encore plus ancien.⁶

Voici quelques mots de vocabulaire pour parler des instruments.

Au XXe siècle, les sons produits par des machines électroniques ont permis d'inventer des timbres entièrement nouveaux.⁵ La musique pop a notamment été marquée par les timbres de la guitare électrique, et la musique électronique en a multiplié encore la variété.⁵ Le monde des timbres est donc en perpétuelle évolution : tu pourras en écouter de très anciens et de très récents.