Mythes des origines du monde : cours de 6e

Depuis toujours, les êtres humains se demandent d'où vient le monde, d'où viennent les hommes, d'où vient la ville où ils habitent. Avant que les sciences ne répondent à certaines de ces questions, des récits y répondaient déjà. Ce sont ces récits que tu étudies dans ce chapitre.

En classe de 6e, ce travail entre dans l'axe littéraire intitulé « Créer, recréer le monde : récits des origines ». Les textes proposés servent à se représenter comment on a imaginé les origines de l'univers et des hommes ¹. Le programme range cette étude parmi les lectures d'œuvres, avec un extrait long de la Genèse dans la Bible ².

Lis bien cette définition : elle ne parle pas seulement du monde. Le mot « origines » est large. Il peut désigner la naissance de tout l'univers, mais aussi celle d'un groupe humain précis. C'est pour cela qu'on distingue plusieurs sortes de récits à l'intérieur de la grande famille des mythes des origines.

Quand le récit s'intéresse à l'univers tout entier, on utilise le mot cosmogonie ³. C'est le cas du récit où Ovide raconte la naissance du monde : le programme le propose comme support d'une étape intitulée « la première origine du monde » ¹.

Il existe aussi une nuance à connaître. Le mythe de la création renvoie à l'idée d'un commencement du monde ³. Un mythe des origines est donc une catégorie plus vaste : le commencement du monde en est un cas, mais le récit d'une naissance de peuple ou de cité en est un autre.

Pour t'en souvenir, imagine des cercles emboîtés. Dans le grand cercle, tu mets tous les récits qui racontent des débuts. Dans un cercle plus petit, tu places ceux qui racontent le début du monde. Un récit de fondation d'une ville n'appartient pas au petit cercle, mais il reste dans le grand.

Au collège, tu rencontres surtout des récits d'origine du monde. Deux textes y tiennent une place particulière.

La Genèse. Le programme prévoit la lecture d'un extrait long de ce texte de la Bible ². Cet extrait peut aussi aborder l'épisode du déluge ². Le but n'est pas de juger si le récit est vrai ou faux : c'est de comprendre comment il est construit et ce qu'il cherche à expliquer.

Les Métamorphoses d'Ovide. Le texte d'Ovide, avec la narration qu'il fait de la naissance du monde, sert de support à l'étape consacrée à la première origine du monde ¹. Cette étape sert ensuite de point de départ pour s'intéresser, à travers les âges, aux métamorphoses ¹.

Les premières cités sont apparues entre le IVe et le IIIe millénaire avant J.-C., et depuis, des mythes racontent la fondation de certaines d'entre elles ³. Trois exemples à retenir :

• le mythe de Romulus et Rémus, pour Rome ³ ;
• le mythe d'Érechthée, pour Athènes ³ ;
• le Kalevala, pour la Finlande ³.

Le point commun de ces récits est simple : chaque peuple éprouve le besoin de dire d'où il vient ³. Un groupe qui partage une histoire d'origine se sent plus uni. Le récit devient une sorte de carte d'identité collective.

Les mythes de fondation ne datent pas tous de l'Antiquité. On retrouve ce type de récit dans des histoires nationales modernes, reprises ou construites des siècles après les faits qu'elles racontent ³. On parle alors volontiers de « mythe fondateur » pour des pays comme la Suisse, les États-Unis, la France ou Israël ³.

Trois exemples permettent de voir comment fonctionne cette fabrication :

• En France, sous la Troisième République, Vercingétorix devient un récit fondateur qui explique les qualités des Français, et Jeanne d'Arc devient le symbole d'une France héroïque ³.
• En Suisse, le personnage de Guillaume Tell est présenté comme un mythe entièrement inventé, que le drame de Schiller a rendu célèbre ³.
• Aux États-Unis, le récit de l'Exode est recyclé : en fuyant un roi oppresseur et en traversant l'océan, les colons anglais rejouent l'histoire racontée ³.

Tu vois que le mythe d'origine peut s'appuyer sur un événement réel, sur une invention, ou sur un récit plus ancien réutilisé. Dans chaque cas, il sert à construire une identité commune.

Il existe encore une autre façon de se donner des origines : se rattacher à un ancêtre prestigieux. Le mythe des origines troyennes en est un exemple. Plusieurs cités, peuples et dynasties ont affirmé venir de Troie, ville située en Asie mineure, dans l'actuelle Turquie ⁴. Leur but était de rendre leur identité plus noble et plus ancienne ⁴.

Dans l'Antiquité, les Héduens et les Arvernes se disaient « frères de sang » des Romains ⁴. Comme les Romains se prétendaient descendants d'Énée, cette parenté soutenait l'idée d'une origine troyenne pour des peuples celtes ⁴.

Pourquoi des sociétés très différentes ont-elles inventé des récits d'origine ? Plusieurs réponses se complètent.

Expliquer. Un mythe étiologique donne une cause à ce qui existe ³. Avant de disposer d'explications scientifiques, une société pouvait s'appuyer sur un récit pour comprendre la présence d'une montagne, d'une ville ou d'un rite.

Rassembler. Un récit partagé crée du lien. Chaque peuple a besoin de dire ses origines ³, parce que savoir d'où l'on vient aide à dire qui l'on est.

Transmettre des valeurs. Le choix des héros, des fautes et des victoires montre ce que le groupe admire ou redoute. Quand la France de la Troisième République met en avant Vercingétorix, elle met en avant des qualités qu'elle veut reconnaître chez les Français ³.

Faire rêver. Un récit d'origine est aussi une œuvre littéraire. Ses images (l'eau, la terre, l'arbre, le ciel) frappent l'imagination, et le programme de français les propose à la lecture ².

Les mythes des origines ne sont pas des objets de musée. Les récits d'origine modernes montrent qu'on continue d'en fabriquer : on les reprend, on les construit, on les recycle ³. Quand tu entends dire « notre pays est né de tel événement », demande-toi si tu écoutes une histoire vérifiée par des documents ou un récit qui cherche à rassembler.

Ce regard critique est précisément ce que le cours de français veut t'apprendre. Il ne s'agit ni de moquer les mythes, ni de les prendre au pied de la lettre, mais de comprendre comment ils sont écrits et pourquoi ils existent.

Cette idée relie aussi le thème au reste de l'année. Le fil des métamorphoses, évoqué à partir du récit de la naissance du monde chez Ovide, invite à suivre comment un récit se transforme d'une époque à l'autre ¹. Un mythe vit parce qu'on le raconte à nouveau, avec d'autres mots et pour d'autres lecteurs.