Les fables de La Fontaine : cours de 6e

Tu connais peut-être déjà une fable de La Fontaine, apprise par cœur ou entendue en classe. Ce cours te donne les repères pour comprendre comment ces petits récits en vers sont construits et pourquoi on les lit encore aujourd'hui. Tu viens d'étudier le schéma narratif, puis les contes de Perrault, de Grimm et d'Andersen : tu vas retrouver ici des histoires courtes avec des personnages, une action et un dénouement, mais écrites en poésie et destinées à faire réfléchir.

Jean de La Fontaine a été baptisé le 8 juillet 1621 à Château-Thierry. Il est mort à Paris le 13 avril 1695 ⁶. On le range parmi les hommes de lettres du Grand Siècle, c'est-à-dire l'époque de Louis XIV, et parmi les grands représentants du classicisme français ⁶. Il a écrit des contes, des poèmes, des pièces de théâtre et des livrets d'opéra, mais ce sont ses fables qui l'ont rendu célèbre et que l'on considère aujourd'hui comme un chef-d'œuvre de la littérature française ⁶.

Les Fables ne sont pas parues d'un seul coup. Elles forment trois recueils, publiés entre 1668 et 1694, qui rassemblent en tout deux cent quarante-trois fables ⁵. Pour t'y retrouver, retiens que les éditions d'aujourd'hui les classent en douze livres, numérotés en chiffres romains.

La Fontaine n'invente presque jamais ses histoires de A à Z. Il reprend des récits connus et les réécrit en vers, avec son style. Les fables sont inspirées d'auteurs très anciens : Ésope, Babrius et Phèdre ⁵. Ils racontaient déjà des histoires d'animaux qui parlent et agissent comme des hommes.

Il a aussi puisé dans la littérature de son propre pays. Au Moyen Âge, Marie de France, poétesse, avait adapté en français un recueil de fables dans la tradition d'Ésope, appelé Ysopet ⁵. Le Roman de Renart, un ensemble de récits d'animaux du Moyen Âge, a sans doute servi de source : certaines histoires se retrouvent dans les deux œuvres, comme Le Loup et le Renard ⁵. Un poète normand du milieu du XVIe siècle, Guillaume Haudent, avait de son côté publié en 1547 un recueil intitulé Trois cent soixante et six Apologues d'Ésope ⁵.

Pourquoi des animaux, et pas directement des hommes ? Les fables mettent en scène des animaux anthropomorphes : ils ont une forme animale, mais ils parlent, pensent et agissent comme des humains ⁵. Les fiches pédagogiques de 6e le disent avec une image : les animaux sont des masques qui cachent des comportements d'hommes ³.

Ce détour par les animaux permet de critiquer sans accuser personne. Un lecteur du XVIIe siècle, comme un élève de 6e, rit du défaut d'un animal, puis comprend qu'il peut s'appliquer à des gens qu'il connaît, ou à lui-même. Les fiches de 6e invitent d'ailleurs à se demander ce que symbolisent les animaux dans les fables et d'où viennent ces images ³.

Une fable ne se contente pas d'amuser : elle veut faire réfléchir. Les fables de La Fontaine invitent à se questionner sur leurs enseignements moraux et sur ce qui reste sous-entendu ³. Elles amènent à se demander ce qui relève du bien et du mal ³.

Beaucoup de fables racontent un conflit. Presque toujours, il se termine par la défaite du plus faible ou du plus naïf, et parfois par sa disparition, voire sa dévoration ⁵. Le dénouement est rapide, ce qui rend la chute plus frappante ⁵. La Fontaine fait ainsi sentir la dureté de la société de son temps ⁵.

Prenons l'exemple du Corbeau et le Renard. Une fiche de 6e explique que la ruse y joue un rôle central, sur deux plans ³. D'abord, les personnages cherchent à se duper. Ensuite, l'auteur lui-même use d'un stratagème : il présente des animaux, mais ce sont des attitudes humaines qu'il met en scène sous ces masques ³. Ne te laisse donc pas tromper par les apparences : lis aussi ce qui se cache derrière.

Les fables de La Fontaine ne sont pas de simples histoires : ce sont des poèmes. Les fiches de 6e présentent l'auteur comme un maître du langage poétique, qui met tout en œuvre pour faire passer son enseignement ³. Le brillant maniement des vers et la visée morale des textes, plus complexes qu'ils n'en ont l'air à la première lecture, expliquent le succès de l'œuvre ⁶.

La Fontaine joue aussi avec les niveaux de style. La fable est un genre considéré à l'époque comme « bas », c'est-à-dire modeste. Or il y fait entrer le style pastoral, celui de la campagne, et même le style élevé, celui de l'épopée : il élève ainsi le genre de la fable ⁵. Une même fable peut donc passer d'un ton familier à un ton plus noble, ce qui crée des effets de surprise et d'humour.

Les fables se travaillent avec la voix autant qu'avec les yeux. Les ressources pédagogiques proposent d'écouter, dire et réciter des fables, d'en mémoriser de nouvelles et de les rapprocher de celles déjà apprises ¹. On peut même organiser un tournoi de lecture ou de récitation entre classes ¹.

Les fables se prêtent aussi à d'autres formes d'art. On peut comparer les illustrations de Rébecca Dautremer avec celles d'autres illustrateurs, comme Gustave Doré : cela aide à voir comment chacun lit le texte ¹. Elles ont également été mises en danse et en musique ¹. On peut aussi réécrire une fable en respectant une contrainte formelle, comme le lipogramme ¹.