Les Fables de La Fontaine : fiche de lecture de 6e

Tu as sans doute déjà entendu quelques vers des Fables de La Fontaine, parfois sans le savoir : ces textes courts font partie de la culture commune des Français. En 6e, tu les lis pour comprendre comment une petite histoire d'animaux peut dire quelque chose de très sérieux sur les êtres humains. Cette fiche te donne les repères pour parler de l'œuvre : qui l'a écrite, quand, comment elle est organisée, quels sont ses personnages et ses grands thèmes.

Jean de La Fontaine est baptisé le 8 juillet 1621 à Château-Thierry. Il meurt le 13 avril 1695 à Paris ⁶. C'est un homme de lettres du Grand Siècle, c'est-à-dire de l'époque de Louis XIV, et l'un des grands représentants du classicisme français ⁶. Il n'a pas écrit que des fables : on lui doit aussi des contes, des poèmes, des pièces de théâtre et des livrets d'opéra ⁶. Pourtant, c'est le fabuliste qui est resté célèbre, au point de faire passer le conteur au second plan ⁶.

La Fontaine n'a pas inventé le genre de la fable. Il s'appuie sur des auteurs bien plus anciens. La plupart de ses fables sont inspirées de celles d'Ésope, de Babrius et de Phèdre ⁵. Cela veut dire qu'il reprend souvent des histoires connues, puis leur donne sa propre manière de raconter : des vers, du rythme, de l'humour.

La Fontaine regarde aussi du côté de la France. Au Moyen Âge, Marie de France, une poétesse qui vivait auprès d'Aliénor d'Aquitaine et de son époux, a mis en français des fables ésopiques : c'est l'Ysopet, dont il s'est inspiré ⁵. Autre source probable : le Roman de Renart, des récits d'animaux du Moyen Âge. Des histoires figurent à la fois dans ce livre et chez La Fontaine ⁵. Enfin, vers le milieu du XVIe siècle, le poète normand Guillaume Haudent a fait paraître en 1547 son propre recueil d'apologues d'Ésope ⁵.

Une fiche de lecture sur un recueil ne résume pas une intrigue unique, puisque chaque fable raconte une histoire différente. Résumer l'œuvre, c'est donc présenter ses grandes parties : les trois recueils, dans l'ordre où ils ont été publiés.

Le premier recueil correspond aux livres I à VI des éditions actuelles. Il paraît en 1668 et il est dédié au Dauphin, qui est alors un enfant ⁵. C'est dans ce recueil que se trouve Le Corbeau et le Renard, fable I, 2, souvent étudiée en 6e ³. La dédicace à un enfant n'empêche pas ces fables de s'adresser aussi à des lecteurs adultes et cultivés ².

Le deuxième recueil regroupe les livres VII à XI. Il est publié en 1678 et 1679 ⁶. Il est dédié à Madame de Montespan, maîtresse du roi ⁶. La Fontaine revient ainsi aux fables après avoir publié deux recueils de contes ⁶.

Le dernier recueil est le livre XII, publié en 1694 ⁶. Plusieurs de ses fables avaient déjà paru auparavant, rassemblées ensuite dans l'urgence d'une maladie qui laissait craindre une mort proche ⁵.

Les héros des fables sont presque toujours des animaux. Les spécialistes disent qu'ils sont anthropomorphes : ils parlent, pensent et agissent comme des humains ⁵. Le renard, le corbeau, le loup ou le cheval ne sont pas là pour t'apprendre la vie des bêtes.

Pourquoi utiliser des animaux ? Parce que le détour rend la leçon plus facile à accepter. Critiquer un défaut en s'adressant à un renard est moins brutal que de pointer du doigt une personne. Les fiches pédagogiques invitent d'ailleurs à se demander ce que symbolisent les animaux et d'où viennent ces symboles ³.

Deux thèmes reviennent sans cesse dans les Fables : le rapport de force entre les personnages et la ruse. Les fiches pédagogiques disent même que la ruse est au cœur de la fable Le Corbeau et le Renard ³.

La ruse existe aussi du côté de l'auteur. Les animaux sont des masques, et La Fontaine joue lui-même à cacher sa leçon derrière une histoire plaisante ³. Le lecteur doit donc lire entre les lignes.

Les fables invitent à réfléchir sur ce qui relève du bien et du mal ³. Elles ne donnent pas toujours une réponse simple : parfois le méchant gagne, et c'est justement ce qui pousse à discuter. Dans les fables de La Fontaine, ni Dieu ni la Providence ne font autorité chez les animaux ; on y trouve plutôt du bon sens ⁵.

Une fable de La Fontaine est écrite en vers. C'est ce brillant maniement des vers, joint à la visée morale, qui a fait le succès de l'œuvre : les textes paraissent simples, mais ils sont bien plus complexes qu'à la première lecture ⁶.

La Fontaine aime aussi mélanger les tons. Il élève le « genre bas » qu'est la fable en y faisant entrer le style pastoral, de ton moyen, et le style élevé, celui de l'épopée ⁵. Autrement dit, une histoire d'animaux peut prendre des airs de grand récit héroïque, ce qui crée un effet comique ou ironique.

Cette formule apparaît comme titre de partie dans les ressources pédagogiques consacrées au corpus des fables ². Elle résume bien l'œuvre : des sujets variés, des personnages variés, des tons variés. Pour ta fiche, retiens qu'on ne lit pas deux fables de la même façon.

Les Fables se prêtent très bien à la voix. En classe, on te propose d'écouter, de dire et de réciter des fables, et de mémoriser un nouveau texte pour le comparer avec ceux que tu connais déjà ¹. Des classes peuvent même organiser un tournoi de lecture ou de récitation ¹.

On peut aussi aborder les fables par les arts. Une série d'illustrations de Rébecca Dautremer, réalisée en 2021, accompagne une édition remise aux élèves, et on peut la comparer avec le travail d'autres illustrateurs, comme Gustave Doré ¹. Il existe aussi des fables mises en danse ¹.

Au collège, on te demandera souvent de répondre à une question sur l'œuvre. Voici des pistes, avec les idées de cette fiche à mobiliser.

Pourquoi La Fontaine choisit-il des animaux comme personnages ? Tu peux dire qu'ils sont des masques qui cachent des comportements humains ³, et que ce détour rend la critique plus légère et la leçon plus facile à entendre.

La ruse est-elle récompensée dans les fables ? Appuie-toi sur l'idée que le plus faible ou le plus naïf perd souvent à la fin ⁵, puis nuance : la morale invite le lecteur à juger ce qui est bien ou mal ³.

Pourquoi les fables restent-elles lues aujourd'hui ? Parle de la qualité des vers et de la profondeur morale du texte ⁶, et du fait qu'on peut les dire, les illustrer, les danser ¹.