Publié le 10 novembre 2026 · Mis à jour le 10 novembre 2026 · Signaler une erreur
L'essentiel
Le passé simple est un temps simple de l'indicatif qui raconte des événements achevés, l'un après l'autre : il fait avancer l'histoire 5.
On l'emploie surtout à l'écrit, dans les récits 3 ; à l'oral, on préfère le passé composé 5.
Il existe des passés simples en -a, en -i, en -u et en -in3 : le participe passé aide à deviner la famille 5.
Pour les verbes en -er : -ai, -as, -a, -âmes, -âtes, -èrent, par exemple je parlai4.
Ne confonds pas tu chantais (imparfait) avec un passé simple 3, ni il finit (passé simple ou présent selon le contexte) 5.
À quoi sert le passé simple ?
Ouvre un conte, un roman d'aventures ou un récit de mythologie : tu y croises des verbes comme il ouvrit, elle courut, ils partirent. Ces formes ne se disent presque jamais quand on parle, et pourtant elles sont partout dans les livres. Ce sont des verbes au passé simple.
Dans ce cours, tu vas apprendre à le reconnaître, à le former et à t'en servir pour écrire un récit. Tu as déjà vu le présent et l'imparfait : tu t'appuieras sur eux pour comprendre ce qui change.
Le programme du cycle 3 cite le passé simple parmi les temps simples de l'indicatif, à côté du présent, de l'imparfait et du futur 1. Il demande aussi de distinguer le récit au passé simple du discours, qui s'appuie plutôt sur le présent 1.
C'est un temps de l'écrit : on le rencontre dans les textes littéraires, pas dans la conversation 3. Quand quelqu'un raconte à l'oral ce qui s'est passé, il utilise le plus souvent le passé composé 5.
Le passé simple dans un récit
Un récit au passé mélange en général deux temps. Chacun joue un rôle précis.
Le passé simple donne les actions principales, celles qui font avancer l'histoire.
L'imparfait décrit le décor, les habitudes, ce qui durait pendant ce temps-là.
Imagine une scène de cinéma : l'imparfait pose le décor et le passé simple lance l'action.
Reconnaître les familles : -a, -i, -u, -in
Un verbe conjugué est formé d'un radical et d'une terminaison. Au passé simple, c'est la voyelle qui suit le radical qui change d'une famille à l'autre. On observe des passés simples en -a, en -i, en -u et en -in3. Tu peux presque toujours deviner la famille grâce au participe passé du verbe 5.
Conjuguer les verbes en -er
La grande majorité des verbes français finissent en -er. Leur passé simple est régulier, ce qui rend la tâche facile. On y trouve par exemple je chantai, ils chantèrent et nous chantâmes3, ainsi que je parlai4.
Conjuguer les verbes en -i, -u et -in
Pour les autres verbes, les terminaisons dépendent de la famille. Observe le tableau : la voyelle (-i ou -u) reste la même à toutes les personnes, et seules les marques de personne changent. Ces tableaux sont des formes à apprendre et à vérifier avec un dictionnaire de conjugaison.
Regarde les trois points communs à ces tableaux :
les terminaisons des personnes de nous et vous portent un accent circonflexe (-îmes, -îtes, -ûmes, -ûtes) ;
la 3e personne du pluriel finit toujours par -rent ;
le s de je et tu est présent pour -i et -u (je finis, tu courus).
Passer du présent au passé simple, étape par étape
Les pièges à éviter
Exercices corrigés
Exercice 1 Conjuguer au passé simple
★☆☆Environ 10 min
Écris chaque verbe au passé simple, à la personne indiquée.
parler — nous
chanter — ils
finir — tu
courir — elle
voir — je
Indice 1
Trouve d'abord le participe passé : -é donne la famille en -a, -i donne la famille en -i, -u donne la famille en -u.
Indice 2
Pour nous et vous, n'oublie pas l'accent circonflexe sur la voyelle de la terminaison.
Voir la correction pas à pas
Parler est un verbe en -er : terminaison de nous = -âmes, donc nous parlâmes.
Chanter est un verbe en -er : terminaison de ils = -èrent, donc ils chantèrent.
Finir a pour participe passé fini : famille en -i, terminaison de tu = -s, donc tu finis.
Courir a pour participe passé couru : famille en -u, terminaison de elle = -t, donc elle courut.
Voir fait partie des verbes en -i, terminaison de je = -s, donc je vis.
Les verbes en -er n'ont que six terminaisons à connaître. Pour les autres, c'est le participe passé qui oriente vers la bonne famille.
Exercice 2 Remettre un récit au passé
★★☆Environ 15 min
Dans ce texte, les actions principales sont au présent. Réécris-le au passé en mettant les actions principales au passé simple et la description à l'imparfait.
Il est minuit. La lune éclaire la cour. Un voleur entre, regarde autour de lui et prend le coffre. Soudain, le chien aboie. Le voleur s'enfuit.
Indice 1
Repère d'abord les verbes de description (le décor) : ils passent à l'imparfait.
Indice 2
Les verbes d'action qui se suivent passent au passé simple. Soudain annonce souvent un événement.
Voir la correction pas à pas
Il est minuit et la lune éclaire la cour décrivent le décor : imparfait. On écrit Il était minuit. La lune éclairait la cour.
Un voleur entre : action principale, verbe en -er, 3e personne du singulier. On écrit entra.
Regarde : action principale, verbe en -er. On écrit regarda.
Prend : prendre est un verbe en -dre, donc en -i 5. On écrit prit.
Le chien aboie après soudain : action en -er, on écrit aboya.
S'enfuit : s'enfuir a un participe passé en -i, donc passé simple en -i. On écrit s'enfuit.
Texte final : Il était minuit. La lune éclairait la cour. Un voleur entra, regarda autour de lui et prit le coffre. Soudain, le chien aboya. Le voleur s'enfuit. Remarque que s'enfuit est identique au présent ; seul le contexte du récit indique le passé 5.
Quiz
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Tu chantais est à l'imparfait : le -ais est la marque de cet autre temps. Les trois autres formes ont des terminaisons de passé simple (-ai, -èrent, -âmes). L'erreur tentante vient de la ressemblance entre chantais et chantai : seul le s final les distingue 3.
Le passé simple sert à raconter les événements achevés qui se suivent 5. Le décor et les habitudes relèvent plutôt de l'imparfait ; c'est la confusion la plus courante. Un avis ou le futur n'ont rien à voir avec ce temps.
C'est vrai : les verbes à participe passé en -é forment leur passé simple en -a 5, d'où il chanta. Penser que c'est faux vient souvent d'une confusion avec la famille en -i, qui regroupe d'autres verbes.
La forme est je parlai4. Je parlais est l'imparfait, je parlerai le futur et j'ai parlé le passé composé, qui s'emploie plus souvent à l'oral 5.
Je vis et vous vécûtes sont au passé simple 3. Nous écrivions est à l'imparfait (terminaison -ions) et ils ont vécu est un passé composé, avec auxiliaire. L'erreur tentante est de prendre je vis pour un présent : la forme est la même, c'est le contexte qui tranche.
Pour finir, le passé simple et le présent ont la même forme à la 3e personne du singulier 5. Ici, l'indicateur hier montre que l'action est passée : c'est donc un passé simple. Dire « imparfait » est faux, car l'imparfait serait finissait.
Les questions qu'on se pose
Pourquoi utilise-t-on le passé simple si on ne le dit jamais à l'oral ?
Parce qu'il est fait pour l'écrit : les romans, les contes et les récits l'emploient pour raconter une suite d'actions terminées 3. Il rend le récit net et fait avancer l'histoire. À l'oral, on prend le passé composé 5.
Comment savoir si je dois écrire un passé simple ou un imparfait ?
Demande-toi si l'action est terminée et si elle fait avancer l'histoire : alors passé simple. Si tu décris un décor, une habitude ou une durée, utilise l'imparfait. Le mot soudain est un bon signal pour le passé simple.
Pourquoi y a-t-il plusieurs terminaisons (-a, -i, -u) ?
Le passé simple a plusieurs familles : -a, -i, -u et -in 3. Le participe passé aide à deviner la famille : -é donne -a, -i donne -i, -u donne -u 5. Les verbes irréguliers comme venir s'apprennent séparément.
Faut-il apprendre toutes les personnes ou seulement la 3e ?
Les récits emploient surtout la 3e personne du singulier et du pluriel, donc commence par elles : il parla, ils parlèrent. Les autres personnes servent dans un récit à la première personne, comme dans des mémoires, et restent à connaître pour le contrôle.