L'adjectif : cours de 6e

Imagine que tu dois décrire un chien à un ami qui ne l'a jamais vu. Dire « un chien » ne suffit pas : est-il grand ou petit ? calme ou nerveux ? blanc ou noir ? Pour répondre, tu as besoin de mots qui précisent le nom. Ces mots, ce sont en grande partie des adjectifs.

Dans ce cours, tu vas apprendre à reconnaître l'adjectif, à dire où il se place dans la phrase, à l'accorder correctement et à ne pas le confondre avec le déterminant que tu as déjà rencontré. Tu connais déjà le nom et le déterminant : ils vont nous servir de point de départ.

Les mots de la langue sont rangés en classes grammaticales, aussi appelées natures. Les mots d'une même classe se comportent de la même façon dans les phrases ². Le nom, le déterminant et l'adjectif sont trois de ces classes : l'adjectif est donc distinct des autres, et on apprend à le repérer par ses propriétés ¹.

Cette idée est ancienne : les grammairiens du passé expliquaient déjà qu'une qualité suppose toujours quelque chose qui la possède, donc qu'un adjectif suppose un nom ³. C'est pour cela qu'on dit qu'il « s'ajoute » au nom.

Un groupe nominal est construit autour d'un nom. Il contient en général un déterminant et le nom, et il peut recevoir un adjectif. Cet adjectif est un élément facultatif : le groupe nominal existe sans lui ¹.

Prenons un exemple de groupe nominal que tu peux compléter pas à pas :

• la maison
• la vieille maison
• la vieille maison blanche

À chaque étape, le nom maison reste le cœur du groupe. Les adjectifs viennent le décrire.

Un adjectif peut jouer deux fonctions principales. La fonction, c'est le rôle du mot dans la phrase.

• Il est épithète quand il se place dans le groupe nominal, tout près du nom qu'il décrit ⁴.
• Il est attribut quand il est relié au nom par l'intermédiaire d'un verbe qui sert de lien, appelé copule : le plus courant est le verbe être ⁴.

En français, l'adjectif ne reste pas toujours sous la même forme. Il s'accorde : il reprend le genre (masculin ou féminin) et le nombre (singulier ou pluriel) du nom auquel il se rapporte ⁴.

Les adjectifs de couleur ont une règle particulière. Il faut distinguer deux cas ⁴ :

• si l'adjectif est un vrai mot de couleur, il s'accorde avec le nom : des robes rouges, une écharpe verte ;
• si l'adjectif vient d'un nom (le nom d'un fruit, d'une fleur, d'une pierre…), il reste en général invariable : on ne lui ajoute pas de marque d'accord ⁴. Quelques exceptions s'accordent, comme rose ou mauve : des joues roses.

Dans un groupe nominal, le déterminant se place avant le nom. Un adjectif peut aussi s'y trouver, mais ce sont deux classes différentes. Les grammairiens notent que les adjectifs et les déterminants fonctionnent de manière très différente ⁵.

Il existe un piège de vocabulaire. Autrefois, on parlait d'adjectifs possessifs, démonstratifs, indéfinis ou numéraux pour désigner des mots comme mon, ce, quelques, trois. La grammaire actuelle préfère dire déterminants possessifs, démonstratifs, etc., parce que ces mots n'ont ni la distribution ni le rôle d'un adjectif ⁴. Les mots qui servent à écrire un nombre, comme trois ou vingt, sont rangés par certains grammairiens parmi les adjectifs numéraux et par d'autres parmi les déterminants numéraux ⁵.

Il arrive qu'un groupe de mots joue le rôle d'un seul adjectif. On l'appelle une locution adjective : c'est un ensemble de mots qui équivaut à un adjectif ³.

Un autre phénomène à connaître : un mot peut changer de classe. Certains participes présents, par exemple, sont devenus tout à fait des adjectifs avec le temps ². Un mot comme brillant peut ainsi être un adjectif dans une étoile brillante et se comporter différemment ailleurs. Quand un mot existe dans deux classes, comme brillant, c'est son emploi dans la phrase qui permet de choisir la bonne.