L'Odyssée d'Homère : cours de 6e

Tu viens d'étudier le récit d'aventures : un héros, des obstacles, un voyage plein de surprises. Il est temps de rencontrer l'un des plus anciens récits de ce genre, l'Odyssée. Ce texte est vieux de près de trois mille ans, et pourtant ses épisodes continuent d'être lus, joués et adaptés.

Dans ce cours, tu vas voir ce qu'est cette œuvre, qui l'on croit l'avoir composée, pourquoi son héros voyage, et comment on lit un épisode en classe.

Quand on ouvre l'Odyssée, on lit presque toujours « Homère » sur la couverture. Pourtant, ce nom cache un vrai mystère.

Les Grecs de l'Antiquité croyaient fermement à l'existence d'Homère. D'après l'image la plus répandue, c'était un aède aveugle. ⁵ Mais on ne sait presque rien de sa vie : les biographies qui lui ont été consacrées sont arrivées trop tard pour être fiables, et l'on discute encore de son lieu de naissance, de sa famille et de l'époque exacte où il a vécu. ⁵

Aujourd'hui, les spécialistes reconnaissent même qu'aucune trace ne permet de prouver qu'il a existé. ³ Était-ce un seul poète ? Une figure imaginaire qui rassemble plusieurs poètes ? On ne tranche pas. ³

L'Odyssée n'est pas seule. Elle a une « sœur » : l'Iliade. Les deux poèmes font partie d'un ensemble plus vaste de récits sur la guerre de Troie, appelé le Cycle troyen. De cet ensemble, seules ces deux œuvres nous sont parvenues. ⁵

On considère en général que l'Odyssée est venue après l'Iliade. Elle ressemble à une suite : on y retrouve les mêmes personnages, mais l'action se situe une fois l'Iliade terminée, et les épisodes ne se répètent pas. Elle évoque la prise de Troie et le retour des vainqueurs. ⁵

Les deux poèmes sont considérés comme les deux textes « fondateurs » de la culture grecque antique. Ils comptent aussi parmi les grands chefs-d'œuvre de la littérature mondiale. ⁵ C'est pour cela qu'on les étudie encore aujourd'hui.

On présente souvent l'Odyssée comme le récit d'un grand voyage, et Ulysse comme le modèle du voyageur. C'est vrai en partie, mais cela cache l'essentiel.

Cela change la façon de lire le texte. Dans un récit d'aventures moderne, le héros part parce qu'il a envie de découvrir le monde. Ici, c'est l'inverse : chaque obstacle retarde le héros, chaque escale est une épreuve qui l'éloigne de chez lui. Les lecteurs d'aujourd'hui imaginent parfois un Ulysse curieux et aventureux, mais cette image ne correspond pas à l'épopée d'Homère. ⁵

Le programme et les ressources officielles de 6e proposent des passages précis de l'Odyssée, repérés par un chiffre romain (le numéro du chant, c'est-à-dire de la partie du poème) et par des numéros de vers. ¹² Tu ne lis donc pas toute l'œuvre : tu découvres des épisodes choisis, comme des étapes d'un voyage.

Les ressources officielles citent ces passages :

• Circé et les compagnons d'Ulysse : Odyssée, X, vers 133 à 243. ²
• Ulysse qui supplie le fleuve : Odyssée, V, vers 445 à 451. ²
• Les rites que Circé indique à Ulysse pour s'entretenir avec les morts. ²
• Ulysse aux enfers : Odyssée, XI. ¹

D'autres aventures, plus célèbres encore, ont marqué les adaptations de l'œuvre. Par exemple, un film muet de 1911 met en scène l'aveuglement de Polyphème, une tempête, ainsi que Charybde et Scylla représentées en monstres à plusieurs têtes. ⁶ Ces épisodes montrent à quel point le récit a inspiré les artistes.

À l'origine, ces poèmes ne se lisaient pas dans un livre : on les récitait.

Les premières traces de l'existence des épopées homériques datent de la première moitié du VIe siècle av. J.-C. : des poètes, dont Stésichore, y font allusion. ⁵ Dans la seconde moitié de ce siècle, elles sont devenues des œuvres de référence. ⁵ On les récitait alors en public, lors de fêtes, grâce à des spécialistes appelés rhapsodes, parmi lesquels le groupe des Homérides. ⁵

Chaque récitant pouvait changer des détails, donc il a fallu fixer le texte. Vers 530 av. J.-C., à Athènes, on tente pour la première fois de rédiger une version unique de l'Odyssée et de l'Iliade, afin d'accorder entre elles les versions récitées aux Grandes Panathénées. ⁵

Ensuite, à l'époque hellénistique (vers 323-30 av. J.-C.), l'expansion grecque porte les épopées vers d'autres contrées. À Alexandrie, les érudits de la célèbre Bibliothèque rédigent des commentaires et préparent des éditions : les textes deviennent à peu près stables. ⁵