L'Odyssée d'Homère : fiche de lecture de 6e

Tu connais déjà le récit d'aventures : un héros affronte des épreuves, croise des créatures étranges et finit par atteindre son but. L'Odyssée est l'un des plus anciens récits de ce genre. Avant de lire des extraits, voici de quoi te repérer : qui l'a écrite, quand, sous quelle forme, et pourquoi on la lit encore aujourd'hui.

On la range, avec l'Iliade, parmi les deux poèmes dits « fondateurs » de la culture grecque antique ⁵. Ces deux textes appartiennent à un ensemble plus vaste, le Cycle troyen, mais ce sont les seuls de cet ensemble qui nous soient parvenus ⁵. Autrement dit, quand tu lis l'Odyssée, tu tiens entre les mains l'un des rares témoins de cette littérature très ancienne.

Si tu cherches la biographie d'Homère, tu risques d'être déçu : on ne sait presque rien de lui. Les Grecs de l'Antiquité croyaient fermement qu'il avait existé, mais ils ne possédaient pas davantage de renseignements sur sa vie ⁵. La tradition le représente comme un aède aveugle ⁵.

Les récits de sa vie qui existent ont été écrits trop longtemps après lui pour qu'on puisse s'y fier. On discute aussi de son lieu de naissance, de sa famille et de l'époque exacte où il a vécu ⁵. Malgré ces zones d'ombre, il était admiré dans tout le monde grec, parce que les deux épopées qu'on lui attribuait étaient très respectées ⁵.

À l'origine, ces récits ne se lisaient pas : ils se disaient. L'histoire de l'Odyssée a d'abord circulé de bouche en bouche, et les versions écrites sont venues plus tard. Voici les grandes étapes que tu peux retenir.

Au VIe siècle av. J.-C. Les premières preuves de l'existence des épopées homériques apparaissent dans les allusions de poètes, dont Stésichore. Dans la seconde moitié de ce siècle, les deux poèmes sont devenus des textes de référence ⁵.

À cette époque, des spécialistes appelés rhapsodes les récitent en public lors de fêtes. Les Homérides forment un groupe célèbre de rhapsodes ⁵. Comme chacun récitait à sa façon, les versions différaient. Vers 530, on tente à Athènes, pour les Grandes Panathénées, de rédiger une version unique de l'Odyssée et de l'Iliade afin d'harmoniser les récitations ⁵.

Après la conquête d'Alexandre, à l'époque hellénistique (vers 323-30 av. J.-C.), la Grèce s'étend et ses poèmes voyagent avec elle, jusque dans des régions où on ne les connaissait pas. Dans la grande Bibliothèque d'Alexandrie, des érudits étudient les textes, y ajoutent des commentaires et préparent des éditions. Grâce à eux, le poème prend une forme presque définitive ⁵.

L'Odyssée est un poème long, et en 6e tu n'en lis pas l'intégralité. Le programme invite à étudier des passages choisis, comme le chant XI ¹. Voici d'abord l'histoire en bref. Ulysse, roi d'Ithaque, a combattu à Troie. La guerre finie, il met dix ans à rentrer chez lui, poursuivi par la colère de Poséidon, le dieu de la mer. Pendant ce temps, à Ithaque, sa femme Pénélope et son fils Télémaque tiennent tête à des prétendants qui veulent prendre sa place. De retour chez lui, Ulysse se déguise en mendiant, chasse les prétendants puis retrouve les siens. Le poème compte 24 chants. Voici maintenant les épisodes qui reviennent le plus souvent en classe.

Circé et les compagnons d'Ulysse. Au chant X, Ulysse rencontre Circé. Les vers 133 à 243 de ce chant racontent la rencontre entre la magicienne et les compagnons du héros ². Circé revient plus tard dans le récit : elle indique à Ulysse les rites à accomplir pour s'entretenir avec les morts ².

Ulysse aux enfers. Le chant XI est celui de la descente d'Ulysse chez les morts. C'est l'un des passages que le programme de 6e met en avant ¹.

Ulysse et le fleuve. Au chant V, dans les vers 445 à 451, Ulysse adresse une supplication à un fleuve ². Tu peux lire ce passage pour voir comment le héros, en danger, demande de l'aide.

Polyphème et les monstres. Quand on a adapté l'Odyssée au cinéma, certains épisodes se sont imposés comme spectaculaires : l'aveuglement de Polyphème, la tempête, Charybde et Scylla représentés en monstres à plusieurs têtes ⁶. Un film de Georges Méliès de 1905 mettait déjà en scène Ulysse et le géant Polyphème ⁶.

Voici les figures à connaître. Autour d'Ulysse, on trouve sa femme Pénélope, qui lui reste fidèle et l'attend vingt ans, et son fils Télémaque, qui part à sa recherche. Les dieux interviennent aussi : Athéna protège Ulysse, alors que Poséidon s'acharne contre lui.

Circé est la magicienne que rencontrent Ulysse et ses compagnons dans l'épisode du chant X ². Elle est à la fois dangereuse et utile, puisqu'elle finit par conseiller Ulysse sur les rites permettant de parler avec les morts ². Son nom se retrouve aussi dans le récit de Jason et des Argonautes ⁵.

Polyphème est un Cyclope, un géant qui n'a qu'un œil, et c'est le fils de Poséidon. Au chant IX, Ulysse l'aveugle par la ruse pour s'enfuir de sa grotte, ce qui déchaîne contre lui la colère du dieu. Dès 1905, le cinéma a mis cet épisode en scène ⁶. Le Cyclope incarne ce que le héros rencontre de plus sauvage sur le chemin du retour.

Les compagnons d'Ulysse forment un groupe qui partage ses épreuves. Ils sont directement concernés par la rencontre avec Circé ².

Quand on te demande « de quoi parle l'Odyssée ? », la réponse la plus juste n'est pas « d'un voyage ». Voici pourquoi.

Commentaire. Le mot « attaches » désigne ce qui relie un être à son pays, à sa famille, à ses racines. Pour Ulysse, ce que l'on perd en partant, c'est tout cela ; ce que l'on cherche en revenant, c'est de le retrouver. L'aventure n'est donc pas le but : c'est le chemin imposé qui sépare le héros de sa maison ⁵.

Le monde des morts et de la magie. L'Odyssée fait aussi une place au surnaturel : la magicienne Circé, la descente aux enfers du chant XI ¹². Ces épisodes montrent un monde où les hommes croisent des forces qui les dépassent.