La farce et la comédie : cours de 6e

Quand tu dis « on va à la comédie », tu penses peut-être à un lieu, à un film ou à une pièce drôle. Le mot est plus riche qu'il n'y paraît. Dans ce cours, tu vas apprendre à distinguer deux mots du théâtre qui se ressemblent : la farce et la comédie.

Tu verras d'où ils viennent, ce qui les rapproche, ce qui les sépare, et comment les repérer dans un texte. Tu seras ainsi mieux armé(e) pour lire La Farce de maître Pathelin et les pièces de Molière. Tu connais déjà les bases du texte théâtral : les répliques, les didascalies, les actes et les scènes. Elles vont servir ici.

Le mot a une histoire amusante : il vient de la cuisine. Au Moyen Âge, la farce désigne d'abord un mélange de viandes et de légumes lié par une sauce épaisse ⁴. Le mot vient du verbe latin farcire, qui signifie « remplir » ⁴. On a ensuite appelé « farces » des intermèdes comiques glissés dans des représentations de mystères ⁴. L'image est claire : on ajoute un morceau drôle à l'intérieur d'un spectacle sérieux, comme on garnit un plat.

Le mot a ensuite pris le sens d'« amusant » : on pouvait dire « Est-ce farce ! » ⁴.

Le goût pour ce théâtre populaire est très ancien. Dans l'Empire romain, une farce appelée l'atellane était jouée par des acteurs masqués, et le public l'aimait beaucoup ⁶. Au Moyen Âge, le théâtre se joue dans la rue, sous des formes variées : mystères, fabliaux, farces, soties, mime ⁶.

La Farce de maître Pathelin est la plus célèbre des farces françaises. C'est une pièce de théâtre composée à la fin du Moyen Âge, vers 1456-1460 ⁵. Sa première édition imprimée peut être datée d'environ 1485 ⁵. Elle a été publiée sans nom d'auteur : on l'a parfois attribuée à Guillaume Alexis ou à François Villon, mais l'auteur reste inconnu ⁵. Elle est écrite en vers de huit syllabes, les octosyllabes, et compte 1605 vers ⁵.

Voici l'histoire. Maître Pathelin est un avocat rusé, autrefois très demandé, mais qui n'a plus de clients. Il veut renouveler sa garde-robe sans dépenser un sou ⁵. Il trompe le drapier Guillaume Joceaume et lui prend une pièce de tissu, en l'invitant à venir se faire payer chez lui ⁵. Quand le marchand arrive, Pathelin et sa femme Guillemette jouent la comédie : lui fait le mourant, elle fait la femme en pleurs ⁵. Guillaume repart en courant, persuadé que le diable en personne lui a joué un tour ⁵.

La pièce se moque de tout le monde. C'est une satire jubilatoire où les personnages sont de réjouissantes canailles, et Pathelin plus que les autres ⁵. On y rit de voir un trompeur se faire tromper à son tour ⁵. Le personnage a même laissé une trace dans la langue : l'adjectif « patelin » désigne une douceur qui cache de l'hypocrisie ⁵. Un enfant « patelin » est donc quelqu'un qui parle avec un ton très aimable pour obtenir ce qu'il veut.

Le succès de la pièce a duré : elle a été imprimée à de nombreuses reprises à la fin du XVe siècle et au XVIe siècle ⁵. Elle a même été imitée en Allemagne et traduite en latin ⁵. Et elle a inspiré d'autres œuvres, par exemple un opéra-comique de François Bazin en 1856 ⁵.

La farce n'est qu'une des formes du théâtre comique. La comédie est un ensemble bien plus large : elle réunit des pièces comiques de natures différentes ³. Quand une comédie emprunte ses procédés à la farce, on parle de comédie-farce. Elle fait alors rire par des mots, des gestes et des situations plutôt grossiers ³.

Autrement dit, deux traditions coexistent. D'un côté, la farce populaire, souvent jouée dans la rue, légère et directe. De l'autre, la comédie des lettrés, plus réglée, qui prend modèle sur l'Antiquité.

En Italie, une autre tradition se développe : la commedia dell'arte. Elle met en scène des types plutôt que des personnages uniques : Arlequin, Pulcinella, Brighella, Pantalon ⁶. Ces personnages viennent des farces populaires et se mêlent aux rôles de la comédie antique ⁶. Les personnages y portent des masques ⁶.

Dans la pratique, la frontière est parfois floue : une comédie peut emprunter à la farce. Mais tu peux te donner des questions simples pour décider ce qui domine dans une scène. Pose-les dans l'ordre.

Cette partie annonce la suite du chapitre. Dans les farces comme dans les comédies, on rit souvent de la ruse. Un personnage fait semblant, cache son vrai but, se déguise ou se fait passer pour un autre. C'est ce qu'on appelle, au sens figuré, jouer la comédie ³.

Sur scène, cette idée devient double : l'acteur joue un personnage, et le personnage joue lui-même un rôle. Chez Pathelin, les deux époux jouent le mourant et la femme en pleurs, devant un marchand qui se laisse prendre ⁵. Le spectateur, lui, sait tout : c'est ce qui le fait rire.