Le monde des cités grecques : cours de 6e

Quand tu entends « la Grèce antique », tu imagines peut-être un pays unique, avec un seul chef et une seule capitale. Ce n'est pas du tout ce que décrivent les historiens. Ils parlent plutôt d'un monde grec : un grand ensemble de cités, c'est-à-dire de petites communautés indépendantes, réparties autour de la Méditerranée.

Dans ce cours, tu vas répondre à trois questions simples. Qu'est-ce qui relie ces cités entre elles ? Qu'est-ce qu'une cité grecque ? Où se trouvaient-elles, et comment sait-on tout cela ?

Les repères de temps que tu vas rencontrer appartiennent au Ier millénaire avant notre ère ¹. Retiens aussi que l'histoire grecque couvre une très longue période : une chronologie complète va des premières civilisations des Cyclades jusqu'aux réformes de Clisthène, soit trois millénaires ². Dans ce cours, on s'intéresse surtout à la période où les cités existent et forment un monde.

Prenons les trois mots un par un.

• Une langue : les habitants des cités parlent grec. Cela leur permet de se comprendre quand ils voyagent d'une cité à l'autre.
• Une religion : ils honorent les mêmes dieux, comme Zeus ou Athéna, et se retrouvent dans de grands sanctuaires communs, comme Olympie, où ont lieu les Jeux olympiques en l'honneur de Zeus, ou Delphes. Chaque cité garde pourtant ses propres fêtes et ses habitudes.
• Des mœurs : leurs façons de vivre, leurs usages, se ressemblent largement.

Le mot « largement » est important. Les cités ne sont pas identiques. Les sources expliquent que des différences existent dans les dialectes, dans les cultes et dans les usages, mais qu'elles n'empêchent ni la communication ni le sentiment d'appartenir à une même civilisation ².

Pourquoi dit-on cité-État ? Parce que chaque cité forme un petit ensemble qui compte par lui-même : on parle de la cité d'Argos, de la cité d'Éphèse, de la cité d'Abdère, et non d'un État grec unique qui les contiendrait toutes. Les listes de cités-États que dressent les historiens en comptent beaucoup, avec des noms et des lieux très variés ³.

Cette organisation en cités explique la phrase de départ : le monde grec n'est pas un royaume, c'est un ensemble de cités. Elles partagent beaucoup de choses, mais chacune est une communauté à part entière.

Si tu cherches les cités grecques sur une carte d'aujourd'hui, tu risques d'être surpris : toutes ne se trouvent pas dans la Grèce actuelle. Voici quelques exemples pris dans une liste de cités-États.

• Argos : cité du Péloponnèse, dans la région d'Argolide, en Grèce ³.
• Calydon : cité de la région d'Étolie, en Grèce ³.
• Abdère : cité de Thrace, plus précisément en Thrace occidentale ³.
• Éphèse : cité d'Ionie, parmi les plus anciennes du monde grec en Asie Mineure. Son site est aujourd'hui en Turquie ³.
• Aphrodisias : cité de Carie, dont le site est aujourd'hui en Turquie ³.
• Cardia : cité au bord du golfe Mélas, en Chersonèse de Thrace, aujourd'hui en Turquie ³.

Ce tableau t'apprend une idée essentielle : le monde grec dépasse largement les frontières de la Grèce actuelle. Des cités grecques existaient en Asie Mineure, c'est-à-dire dans une région que l'on situe aujourd'hui en Turquie ³.

Les cités grecques n'apparaissent pas toutes en même temps. Entre le VIIIe et le VIe siècle av. J.-C., des Grecs quittent leur cité pour aller fonder de nouvelles cités au bord de la Méditerranée et de la mer Noire : on appelle ce mouvement la colonisation, et chaque nouvelle cité est une colonie, indépendante de sa cité d'origine. Certaines cités ont donc une date de fondation que l'on connaît à peu près, d'autres sont bien plus anciennes.

• Abdère est fondée en 656–654 av. J.-C. ³.
• Cardia est fondée au VIIe siècle av. J.-C. ³.
• Éphèse compte parmi les plus anciennes cités grecques d'Asie Mineure ³.

On voit qu'Abdère et Cardia datent toutes deux du VIIe siècle av. J.-C., puisque 656–654 se situe entre 700 et 601 avant notre ère.

Autre repère de temps : un célèbre vase grec, le vase Chigi, fabriqué vers 650 av. J.-C. (VIIe siècle av. J.-C.), est aujourd'hui conservé au musée national étrusque de la Villa Giulia, à Rome ¹. Cet objet fait partie des témoignages que l'on étudie pour comprendre le monde des cités grecques, comme tu vas le voir maintenant.

Ce sens ancien est précieux. Il montre que l'histoire est d'abord une enquête, et que l'objectif de cette enquête est la vérité ². L'historien ne se contente pas de raconter : il cherche, compare, vérifie.

Il y a une difficulté. Les auteurs de l'Antiquité qui nous ont laissé des récits s'appuient souvent, à des degrés divers, sur des anecdotes et sur des faits rapportés, et leur vision de l'histoire est souvent subjective ². Un récit ancien n'est donc pas à croire les yeux fermés.

C'est pourquoi, pour établir une chronologie de l'histoire grecque, on doit croiser les sources ². Concrètement, on rapproche plusieurs types de témoignages : des textes, des objets comme le vase Chigi ¹, des listes de cités comme celle qui sert d'exemple dans ce cours ³. Quand ils se confirment les uns les autres, on peut être plus sûr du résultat.

Pour situer le monde des cités dans le temps, voici le grand fil de l'histoire grecque tel que le résume une chronologie. Elle part des premières civilisations des Cyclades et arrive aux réformes de Clisthène. En chemin, la Grèce passe des palais crétois aux siècles obscurs. Elle renaît ensuite avec l'alphabet, les Jeux olympiques et la cité ².

Tu remarques que la cité fait partie des grands phénomènes de cette renaissance, au même titre que l'alphabet et les Jeux olympiques ². Elle n'existe donc pas depuis toujours : elle se met en place peu à peu, à partir du VIIIe siècle av. J.-C. Des cités comme Abdère ou Cardia, fondées au VIIe siècle av. J.-C., sont venues s'ajouter plus tard aux cités plus anciennes ³.