Les écosystèmes : cours de sciences et technologie en 6e

Observe une mare, un coin de forêt ou même un vieux tronc couvert de mousse. Tu y trouves des plantes, des animaux, des champignons minuscules, de l'eau, de la terre, de la lumière. Aucun de ces éléments ne vit seul : tous dépendent de ce qui les entoure. Les scientifiques ont un mot pour décrire cet ensemble : l'écosystème.

Dans ce cours, tu vas apprendre à décrire un écosystème, à repérer les liens entre les êtres vivants qui s'y trouvent, et à comprendre pourquoi les humains ont intérêt à le préserver. Le programme de 6e demande justement de décrire un écosystème et de caractériser les interactions qui s'y déroulent.¹

Cette idée d'unité fonctionnelle est centrale. Un écosystème n'est pas une simple liste d'espèces posées côte à côte. C'est un ensemble qui « fonctionne » : les êtres vivants se nourrissent les uns des autres, se reproduisent, utilisent l'eau, l'air et les éléments minéraux du milieu. Les composants de l'écosystème sont reliés par de nombreux échanges de matière, d'énergie et d'information, ce qui permet à la vie de se maintenir et de se développer.⁵

Un écosystème n'a pas de taille fixée à l'avance. Ce terme est apparu au siècle dernier : il désigne la brique de base de la nature, où les êtres vivants ont des effets les uns sur les autres et sur le lieu qu'ils habitent.⁵ On peut l'appliquer à des espaces très variés : une flaque, une prairie, une forêt, et même la planète entière sont des écosystèmes.⁵

Il existe aussi des écosystèmes que l'être humain a transformés pour produire sa nourriture : on les appelle des agroécosystèmes.⁵ Un champ de blé ou un verger en sont des exemples. Ils restent des écosystèmes, mais l'humain y décide de ce qui pousse, ce qui change leur fonctionnement par rapport à une forêt qu'on laisserait tranquille.

Dans un écosystème, des centaines d'espèces peuvent cohabiter. Pour s'y retrouver, on les range, de façon simplifiée, en trois groupes selon ce qu'elles font : les producteurs primaires (les plantes), les consommateurs (les animaux) et les bioréducteurs (les micro-organismes).⁵

Les êtres vivants d'un écosystème ne se contentent pas d'être présents ensemble : ils agissent les uns sur les autres. Les scientifiques parlent d'interactions ou d'interrelations. Les plus connues sont la nutrition, la reproduction et la prédation.⁵

Dans la réalité, un réseau alimentaire est encore plus compliqué que ce petit exemple : chaque espèce a souvent plusieurs proies et plusieurs prédateurs. Les ressources pédagogiques du programme insistent sur cette complexité, qui se retrouve dans tous les écosystèmes de la planète.³

Pourquoi un écosystème dure-t-il dans le temps ? Parce que la matière y circule. Producteurs, consommateurs et bioréducteurs assurent ensemble les cycles de la matière, et l'énergie qui les fait tourner vient du Soleil.⁵ La lumière est donc une ressource du biotope dont dépend toute la biocénose.

Retiens la différence entre deux idées : la matière circule en cycle (elle est réutilisée), alors que l'énergie vient du Soleil et alimente tout le fonctionnement. Une bonne description d'écosystème mentionne les deux.

Les écosystèmes ne servent pas seulement aux animaux et aux plantes. Les humains en tirent aussi des bénéfices, que l'on appelle services écosystémiques ou services écologiques.⁶

Pourquoi préserver ces milieux ? Parce que l'être humain fait lui-même partie de l'écosystème : les normes françaises parlent des humains, de leur environnement physique, des plantes et des animaux comme d'un même ensemble. Cet écosystème est dit durable quand ses composantes et leurs fonctions sont conservées pour les générations présentes et futures.⁵