Le développement de l'enfant : cours de Bac pro ASSP

En Accompagnement, soins et services à la personne, tu seras amené(e) à travailler auprès de publics très différents. Les enfants en font partie. Le projet d'animation du diplôme, par exemple, peut être conduit auprès d'enfants, de personnes en situation de handicap ou de personnes âgées.¹ Pour animer, soigner ou accompagner un enfant, il faut d'abord comprendre comment il fonctionne, ce qu'il sait faire à un moment donné et ce qui l'influence.

Un enfant n'est pas un « petit adulte ». Il pense, ressent et agit autrement, et ces manières changent au fil des années. Ce cours te donne les repères pour lire ces changements : ce qu'on entend par enfant, les grands domaines du développement, les modèles de quelques grands chercheurs, le poids de l'environnement, puis la santé mentale et la protection de l'enfant. À la fin, tu sauras relier ces notions à des situations de terrain.

Dans cette définition, deux idées comptent. La première est l'immaturité : l'enfant n'a pas encore toutes ses capacités, ni physiques ni psychologiques. La seconde est la dépendance : il ne peut pas se développer seul. Cette dépendance n'est pas figée. L'enfant dépend de son environnement, puis il gagne petit à petit en indépendance.⁵

Dans ton métier, cela a une conséquence concrète. Quand tu t'occupes d'un enfant, tu ne l'aides pas seulement à « faire » une tâche : tu soutiens aussi sa marche vers l'autonomie. Faire à sa place trop longtemps peut retarder cette marche ; le laisser seul face à une difficulté trop grande le met en échec. Tout le travail consiste à trouver le bon dosage.

Quand on étudie l'enfant, on sépare deux notions voisines. La croissance physiologique concerne le corps : taille, poids, silhouette, musculature. Le développement psychologique concerne la pensée, les émotions, la manière d'entrer en relation avec les autres.⁵

Sur le plan physique, la croissance reste à peu près continue pendant l'enfance. Garçons et filles ont alors un développement comparable pour la silhouette, la taille et la musculature. Les organes liés à la reproduction ne sont pas encore matures.⁵ La différence se marque surtout à la puberté, période de passage de l'état d'enfant à l'état adulte, liée à l'activation du système hormonal de la reproduction.⁵

Pendant l'enfance, tout bouge vite, et pas seulement le corps. Les transformations concernent plusieurs terrains en même temps :⁴

• la motricité et les gestes du corps ;
• le cerveau, qui se construit ;
• la pensée : se souvenir, raisonner, saisir comment le monde fonctionne ;
• la parole et la communication ;
• les acquis scolaires, notamment lire et calculer ;
• les émotions, et la façon de les gérer ;
• les liens avec les autres ;
• l'état de santé général.

Ces domaines ne progressent pas chacun dans son coin. Un enfant qui apprend à parler peut mieux exprimer ce qu'il ressent, donc gérer plus facilement ses émotions, donc nouer plus facilement des relations avec ses pairs. À l'inverse, une difficulté dans un domaine peut gêner les autres : un enfant qui n'arrive pas à se faire comprendre risque de se replier ou de s'énerver.

Pour comprendre comment l'enfant se développe, des chercheurs ont proposé des modèles : des cadres qui décrivent des étapes ou des mécanismes. Ils ne s'opposent pas toujours ; chacun éclaire un aspect différent. La psychologie de l'enfant est d'ailleurs proche de la psychologie du développement, qui cherche à comprendre le pourquoi et le comment du développement humain de la conception à la mort et qui construit des modèles pour prévoir les changements comme les périodes de stabilité.⁴

L'enfant ne se développe pas dans le vide. Les caractéristiques de son environnement, ses parents, sa culture et même l'époque de sa naissance influencent son développement. Pour bien le comprendre, surtout sur le plan psychologique, il faut donc regarder l'interaction entre l'enfant et ce qui l'entoure.⁵

Ces influences vont dans les deux sens. Elles aident l'enfant à construire des compétences, comme le bilinguisme ou la résilience. Elles peuvent aussi gêner son développement normal et nuire à son bien-être : manque de confiance en soi, retard intellectuel, anxiété par exemple.⁴ On parle de facteurs de risque pour ce qui augmente la probabilité de difficultés pour la santé physique et mentale.⁴

La santé mentale ne se limite donc pas à l'absence de maladie : c'est un équilibre qui permet de vivre, d'apprendre et de participer. Chez les jeunes, la dépression, les troubles anxieux et les troubles du développement sont fréquents. Ils figurent parmi les principaux facteurs d'échec scolaire.³ Le texte de l'Éducation nationale ajoute que la santé mentale des 11-17 ans se dégrade, surtout chez les jeunes filles.³

On croit parfois que le développement s'arrête à la fin de l'adolescence. Ce n'est pas exact pour le cerveau. Sa maturation s'achève avec la myélinisation des lobes frontaux, qui sont le siège des fonctions exécutives. Elle a été observée vers 20 ans, voire 25 ans.⁴ Les psychologues parlent alors de jeune adulte.⁴

Plus largement, la psychologie du développement considère que le développement ne se termine pas avec l'enfance ni avec l'adolescence : c'est un processus qui dure jusqu'à la mort.⁴ C'est ce qui relie ce chapitre aux suivants : le vieillissement, le handicap, la maladie et la dépendance sont d'autres moments d'un même parcours de vie.

Le respect de l'enfant est une obligation légale. Quand il n'est pas respecté, on parle de maltraitance sur mineur : il s'agit de mauvais traitements subis par une personne de moins de 18 ans, avec un dommage réel ou possible pour sa santé, sa survie, son développement ou sa dignité.⁵ Pour l'OMS, ces mauvais traitements couvrent toute violence ou négligence, physique ou affective, dont les sévices sexuels et l'exploitation commerciale.⁵

Le projet d'animation te demande de concevoir, conduire et évaluer une activité collective, éventuellement auprès d'enfants.¹ Les notions de ce cours t'aident à chaque étape.

• Concevoir : choisis une activité adaptée à ce que le groupe peut faire, domaine par domaine (motricité, langage, relations).
• Conduire : formule des consignes courtes, montre, laisse l'enfant essayer, encourage.
• Évaluer : observe ce qui a fonctionné et ce qui a mis des enfants en difficulté, puis ajuste.

À l'oral, on attend aussi de toi que tu présentes et justifies les supports choisis et que tu développes les étapes de mise en œuvre de l'action.¹ Justifier, ici, c'est expliquer en quoi le support convient à l'âge et aux besoins des enfants : tu réutilises directement ce cours.