Le vieillissement : cours de Bac pro ASSP

Dans ta future vie professionnelle, tu accompagneras des personnes très différentes : des enfants, des adultes, des personnes en situation de handicap, des personnes âgées. Les personnes âgées forment un public que tu rencontreras presque partout : à domicile, en structure d'hébergement, en service de soins ou en accueil de jour.

Pour bien les accompagner, tu dois d'abord comprendre ce qu'est le vieillissement. Ce mot désigne deux réalités qu'il ne faut pas mélanger. D'un côté, il y a le vieillissement d'une personne, qui change au fil des années. De l'autre, il y a le vieillissement d'une population, c'est-à-dire l'augmentation du nombre de personnes âgées dans un pays. Ce cours traite les deux, car ton métier se situe à leur croisée : tu accompagnes des individus, dans une société qui vieillit.

Chez l'être humain, ce processus est complexe, lent et progressif. Il met en jeu des facteurs biologiques, psychologiques et sociaux.⁶ Cela signifie que le corps, le mental et la place dans la société évoluent en même temps, et qu'ils s'influencent les uns les autres.

Certains facteurs sont en partie d'origine génétique : on parle de vieillissement intrinsèque. D'autres dépendent de l'histoire de vie de chacun : ce sont des facteurs externes, acquis ou subis.⁶ Par exemple, la peau exposée aux UV peut vieillir plus vite que le reste du corps.⁶

Le vieillissement de certaines cellules commence même très tôt, dès la naissance, voire avant.⁶ Vieillir n'est donc pas un événement qui surviendrait un jour précis, à la retraite par exemple. C'est une trajectoire de toute une vie.

À partir de quel âge une personne est-elle « âgée » ? Aucune réponse ne fait l'unanimité. L'usage veut qu'on commence à parler de vieillissement une fois passé un certain âge, dit « mûr ». Ensuite, on sépare deux périodes : le 3e âge, qui court de 65 à 89 ans, puis le 4e âge, aussi appelé grand âge, après 90 ans.⁶ En médecine, ces bornes comptent moins : ce qui prime, c'est la façon dont la personne fonctionne vraiment.⁶

Les sociologues ajoutent une idée importante : le vieillissement est un construit social. Cela veut dire qu'il dépend du regard que porte la société et des normes qu'elle se donne.⁶ L'étude de Serge Guérin (2007) montre que la notion d'âge est liée à l'environnement socioculturel. Elle observe qu'en entreprise on se sent « vieux » dès 45 ans, alors que pour le grand public la vieillesse commence après 70 ans.⁶

Passons maintenant au vieillissement d'une population. L'Insee constate que la population française a vieilli et que ce vieillissement s'accélère.¹ La pyramide des âges a nettement évolué entre 1975 et 2019.¹

Une pyramide des âges est un graphique qui représente la répartition d'une population par âge et par sexe. Quand la population vieillit, le haut de la pyramide s'élargit : il y a davantage de personnes âgées par rapport aux autres tranches d'âge.

Le baby-boom désigne ici les générations nombreuses nées après la Seconde Guerre mondiale. Ces générations avancent en âge ensemble, ce qui fait grossir mécaniquement le nombre de personnes âgées.

L'accélération a une date repère. Le vieillissement s'accélère depuis 2011, à mesure que ces générations atteignent 65 ans.³ Au 1er janvier 2020, l'Insee notait que la population française continuait de vieillir.³

Pour une population, les démographes décrivent deux façons de vieillir. Par « le bas », ce serait une chute des naissances : les jeunes seraient moins nombreux, et la part des personnes âgées grimperait mécaniquement. Par « le haut », c'est le nombre de personnes âgées lui-même qui progresse.²

Pour la France, l'Insee retient le vieillissement « par le haut ».² La diminution de la population en âge de travailler n'est pas l'explication.² Cela rejoint les deux causes déjà vues : la vie s'allonge, et des générations nombreuses atteignent les âges élevés.¹

Le vieillissement n'est pas propre à la France. L'Insee rappelle que la population européenne continue de vieillir : au 1er janvier 2018, les personnes de 65 ans ou plus représentaient 19,7 % de la population de l'Union européenne.³

Une étude comparative sur plusieurs pays montre que tous les pays étudiés sont confrontés aux enjeux du vieillissement.⁴ Le Japon, l'Allemagne et l'Italie sont parmi les plus concernés.⁴ On observe aussi des pyramides inversées dans certains pays, comme l'Allemagne ou l'Estonie, à cause de la hausse de l'espérance de vie et de la baisse de la natalité.⁶

Face à ces évolutions, les pays ont mis en place des politiques de soutien à l'autonomie. Plusieurs d'entre elles reposent sur l'idée de bien vieillir : promouvoir des activités adaptées, prévenir les chutes et lutter contre l'isolement social.⁴ Les pays nordiques, par exemple, misent sur ce « bien vieillir » et sur la prévention.⁴

En France, de nombreux habitants souhaitent vieillir à domicile.⁵ Pour y répondre, il faut développer l'offre de services de soins à domicile.⁵ Le vieillissement de la population demandera aussi de créer un grand nombre de nouvelles places dans les services de soins.⁵ Les pouvoirs publics parlent de « choc démographique » pour désigner cette montée du nombre de personnes âgées.⁵

Ces choix ont une conséquence directe pour toi. Si davantage de personnes âgées vivent chez elles, les besoins en aide et en accompagnement à domicile augmentent. Ce sont des métiers comme ceux de l'ASSP qui permettent concrètement de répondre à ce souhait.