Le suffrage universel et les femmes : cours de CAP

Aujourd'hui, à partir de la majorité, un Français ou une Française peut voter sans que personne lui demande son sexe, sa fortune ou son métier. Ce n'a pas toujours été le cas. Pendant longtemps, seule une partie de la population choisissait ses représentants. L'histoire du vote en France, c'est l'histoire d'un élargissement progressif : de plus en plus de personnes ont obtenu le droit de voter.

Dans ce cours, tu vas suivre deux grandes étapes. D'abord le suffrage universel masculin, mis en place en 1848. Ensuite l'arrivée des femmes dans le corps électoral, au milieu des années 1940. Tu verras aussi pourquoi ce second pas a pris autant de temps, et ce que cela change pour la République.

Ce chapitre prolonge ce que tu connais déjà : la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen, les monarchies, l'Empire et les républiques du XIXe siècle, puis l'enracinement de la IIIe République. Il prépare le chapitre suivant sur la Ve République et ses institutions.

Avant l'arrivée du suffrage universel, le vote est limité. Sous l'Ancien Régime, pour élire les assemblées locales ou les États généraux, le vote revient aux chefs de famille qui paient des impôts : le suffrage est donc censitaire. Il est pourtant plus ouvert qu'après la Révolution de 1789, puisque certaines femmes, veuves ou célibataires, ont pu voter.³

Après 1815, le retour à la monarchie (la Restauration) supprime le suffrage universel masculin et rétablit le vote censitaire. L'âge minimum pour voter passe alors de 21 à 30 ans.⁴ Sous la monarchie de Juillet, le droit de vote s'élargit un peu, mais le système reste censitaire ; l'âge minimum descend à 25 ans.⁴

En 1848, la Deuxième République se met en place. Un décret du 5 mars 1848 rétablit le suffrage universel masculin.⁴ Il concerne les hommes de nationalité française, âgés d'au moins 21 ans, qui n'ont pas perdu leurs droits civils et politiques.⁴

L'effet est immense. Avant, le suffrage censitaire limitait le corps électoral ; avec la réforme, celui-ci passe de 246 000 électeurs à plus de 9 millions.³ On comprend mieux pourquoi l'on parle d'un grand tournant démocratique.

Les femmes françaises ont longtemps été privées de droits politiques. Dès la Révolution française, Condorcet et Olympe de Gouges réclament pourtant ces droits.¹ Le combat continue pendant tout le XIXe siècle, d'abord pendant les épisodes révolutionnaires, puis avec les mouvements féministes dits suffragistes, qui militent pour le droit de vote.¹

Ailleurs, certaines femmes obtiennent plus tôt le droit de voter et d'être élues : en Nouvelle-Zélande en 1893, en Finlande en 1907.¹ La Première Guerre mondiale joue ensuite un rôle d'accélérateur : en 1918, le Royaume-Uni accorde le droit de vote à des femmes.¹ En France, pourtant, les parlementaires, surtout les sénateurs, continuent de s'y opposer.¹

Le suffrage universel qui inclut les femmes de plus de 21 ans devient effectif grâce à l'ordonnance du 21 avril 1944.⁴ En métropole, leur premier vote a lieu lors des municipales d'avril-mai 1945.⁴ Le 29 avril 1945 reste la date retenue pour dire « les Françaises votent ».¹

Cette réforme change la nature du suffrage. Donner aux femmes le droit de vote et l'éligibilité élargit la citoyenneté, et le suffrage devient véritablement universel.²

D'autres groupes obtiennent ou retrouvent le droit de vote peu après : d'abord les militaires, en août 1945 (le 17), puis tous les Français d'outre-mer, en 1946.⁴

Une fois les femmes dans le corps électoral, le suffrage est enfin universel dans les faits.² Les journalistes ont observé de près leur première participation. Aux municipales de 1945, elle semble égale à celle des hommes, puis elle recule par la suite.¹

Selon l'historienne Yannick Ripa, ce suffrage devenu vraiment universel ne transforme ni la vie politique française ni la vie des femmes.¹ Autrement dit, le droit de vote est une étape majeure, mais il ne change pas tout d'un coup.

Plus tard, la Ve République naît en 1958. En 1962, la France décide d'élire désormais le président de la République au suffrage universel direct.² Ce suffrage direct, ouvert à toutes les femmes et tous les hommes qui ont le droit de voter, est la forme actuelle de ce principe.