Napoléon Bonaparte et l'héritage révolutionnaire : cours de CAP

Dans le chapitre précédent, tu as vu la Révolution française mettre fin à l'Ancien Régime et proclamer les droits de l'homme et du citoyen. Une question se pose alors : que devient cet héritage quand un général prend le pouvoir, puis se fait sacrer empereur ? Napoléon Bonaparte est à la fois un enfant de la Révolution et celui qui met fin à la République. C'est ce paradoxe que ce cours t'aide à comprendre.

Tu vas suivre sa carrière, du jeune officier au chef d'État. Tu verras ensuite ce qu'il conserve de la Révolution, ce qu'il en fait, et comment les régimes suivants se servent de sa mémoire. Ce chapitre prépare la suite du programme : les monarchies, l'Empire et les républiques du XIXe siècle, puis l'enracinement de la IIIe République.

Napoléon Bonaparte est le deuxième enfant encore en vie de Charles Bonaparte et de Letizia Ramolino. Il devient général en 1793 dans les armées de la Première République, c'est-à-dire du régime issu de la Révolution ⁴. Sa carrière commence donc grâce à la Révolution, qui ouvre les grades de l'armée à de jeunes officiers.

Avant cela, en Corse, il se fait élire lieutenant-colonel en second d'un bataillon de volontaires, à Ajaccio, le 1er avril 1792. Les conditions de ce vote restent floues ⁴. Dans l'île, les partisans de Paoli défendent une monarchie à l'anglaise, alors que la famille Bonaparte soutient la Révolution ⁴. Le futur empereur a donc d'abord choisi son camp : celui de la Révolution.

Ensuite, il commande l'armée d'Italie, puis l'armée d'Orient ⁴. Ces armées combattent des monarchies européennes qui forment des coalitions contre la France révolutionnaire à partir de 1792. Ces coalitions sont organisées et financées par la Grande-Bretagne ⁴. Les victoires de Bonaparte (Arcole, Rivoli, les Pyramides, Marengo, Austerlitz, Iéna, Friedland) brisent les quatre premières coalitions ⁴.

Le régime qui suit s'appelle le Consulat. Le titre de Premier consul ne dit pas « roi » ni « empereur » : le mot « République » reste présent. Pourtant, le pouvoir se concentre peu à peu entre les mains d'un seul homme. Le 2 août 1802, Bonaparte devient consul à vie ⁴.

Le 18 mai 1804, l'Empire est proclamé par un sénatus-consulte, c'est-à-dire un texte voté par le Sénat, qui est suivi d'un plébiscite ⁴. Un plébiscite est un vote par lequel les citoyens répondent par oui ou par non à une question posée par le pouvoir. Le 2 décembre 1804, Napoléon est sacré empereur dans la cathédrale Notre-Dame de Paris par le pape Pie VII. Son épouse Joséphine est sacrée en même temps que lui ⁴.

Napoléon ne fait pas table rase de la Révolution. Les ressources pédagogiques sur la France depuis 1789 rappellent que les pouvoirs du XIXe siècle se placent tous par rapport à l'héritage révolutionnaire, certains pour le défendre, d'autres pour le rejeter ¹. Napoléon appartient à la première catégorie : il présente son pouvoir comme celui qui protège les acquis de 1789.

Cela veut dire qu'avant lui, des règles différentes pouvaient s'appliquer selon les lieux ou selon les personnes. Avec le Code civil, une même loi vaut pour tous les Français. Cette idée d'égalité devant la loi est directement liée à l'esprit de la Révolution et de la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen, que tu as étudiée avant ce cours.

Le Code ne reste pas enfermé dans les frontières françaises. Il rayonne hors de France, en particulier grâce aux conquêtes ³. Et surtout, il ne disparaît pas quand l'Empire tombe : la chute de l'Empire ne le remet pas en cause ³. Autrement dit, une œuvre de la période napoléonienne survit au régime qui l'a produite.

L'Empire est une monarchie héréditaire : le titre se transmet dans la famille. Or, l'un des arguments donnés à l'époque est étonnant. Selon le récit retenu par l'historiographie, le Consulat, une fois abattu, aurait entraîné l'effondrement de l'ordre avec lui. L'Empire, au contraire, serait une institution qui garantit la durée des valeurs républicaines. Comme le titre est héréditaire, la mort de Bonaparte ne devait plus mettre en danger les acquis de la Révolution ⁴.

Ce raisonnement explique un détail curieux : les pièces de monnaie impériales portent la mention « Napoléon Empereur - République française » jusqu'en 1808 ⁴. Le mot « République » reste donc sur les monnaies quatre ans après la proclamation de l'Empire. Le régime veut montrer qu'il ne trahit pas la Révolution.

Ce témoignage aide à comprendre l'adhésion de beaucoup de Français : après les années de troubles, ils cherchent l'ordre et la stabilité. Napoléon répond à ce besoin, tout en affirmant qu'il garde ce qu'ils ont gagné en 1789. Le prix à payer est la concentration du pouvoir dans une seule main.

Un chef d'État se fait connaître par ses portraits, et Napoléon l'a bien compris. Il refuse de poser pour David, qui prépare son tableau équestre Bonaparte franchissant le Grand-Saint-Bernard. Dès lors, il n'accepte plus d'être le modèle direct des peintres ni des sculpteurs : ceux-ci travaillent à partir de gravures ou d'anciens portraits ⁵.

Pour les portraits officiels du Premier consul, les peintres Ingres, Girodet, Vien fils et Marie-Guillemine Benoist doivent suivre un modèle précis : celui réalisé par Gros ⁵. Le Premier consul y apparaît dans le costume rouge des consuls. Ce tableau est tellement apprécié que des répliques sont commandées pour plusieurs villes, dont Lille, Lyon et Rouen ⁵.

Parmi les représentations à cheval, c'est celle de David qui marque le plus la mémoire collective et qui fait passer les autres au second plan ⁵. David a réalisé cinq versions de cette œuvre entre 1800 et 1803 ⁵. Cette image d'un chef calme sur un cheval cabré a servi à fabriquer un mythe, c'est-à-dire une version idéalisée de l'homme.

Napoléon meurt le 5 mai 1821, à 51 ans ⁴. Sa légende lui survit. Des historiens ont mis en évidence une rumeur tenace, qui court jusqu'au début de la IIIe République : l'Empereur serait encore vivant ⁴. Dans les campagnes, de la fin de la Restauration à 1870, on murmure qu'il va bientôt reprendre le pouvoir afin de défendre les conquêtes d'égalité de la Révolution ⁴.

Cette rumeur dit quelque chose d'important : pour une partie du monde rural, Napoléon incarne la protection des acquis de la Révolution ⁴. Le souvenir de l'Empereur est donc lié, dans les esprits, à l'égalité conquise en 1789.

Chaque pouvoir qui suit cherche à récupérer cet héritage à son profit ⁵ :

• en 1840, Louis-Philippe Ier fait revenir les cendres de l'Empereur ;
• Napoléon III se dit le successeur légitime, puisqu'il appartient à la même famille ;
• la IIIe République, après la défaite de 1870, invoque le conquérant de l'Europe pour préparer la revanche.

Le neveu de l'Empereur, Louis-Napoléon Bonaparte, élu président de la République en 1848, fait un coup d'État en 1851 pour garder le pouvoir, puis il fait appel au peuple ². Un vote cité par les ressources du Réseau Canopé donne 7 439 216 oui contre 640 737 non ². Le nom de Bonaparte reste donc, encore des décennies plus tard, une ressource politique.

Dès 1833, Louis-Philippe veut faire du château de Versailles un musée consacré à l'histoire de France. Parmi les toiles présentées figurent plusieurs œuvres sur Napoléon : une version du Bonaparte franchissant le Grand-Saint-Bernard, La Distribution des aigles, une réplique du Sacre et la Bataille d'Austerlitz ⁵. Ainsi, un roi issu d'une autre histoire honore l'Empereur dans un musée national.