Les fables de La Fontaine : fiche de lecture de CM1

Tu as sans doute déjà entendu parler du Corbeau et du Renard ou de la Cigale et de la Fourmi. Ces petites histoires en vers ont toutes le même auteur : Jean de La Fontaine. Cette fiche t'aide à le connaître, à comprendre comment il écrit et à bien lire ses fables.

Son père occupait la charge de maître des eaux et des forêts à Château-Thierry.⁴ Après ses études secondaires, le jeune homme hésite : reprendre la charge de son père ou suivre la voie de l'Église.⁴ Il essaie le séminaire, puis se tourne vers le droit.⁴ Il est donc d'abord homme d'Église, puis avocat, avant de se consacrer à l'écriture.⁴

La Fontaine n'a pas inventé la fable. Il reprend un genre très ancien, souvent présenté comme le plus traditionnel de tous.⁴ Il s'inspire d'auteurs de l'Antiquité comme Ésope ou Phèdre : on peut voir ses textes comme une manière de développer et d'enrichir leurs histoires.³

Un détail surprenant : les fables sont dédiées à un enfant, mais ce sont surtout des adultes de la haute société qui les lisaient à l'époque.³ On ne sait donc pas toujours si le texte s'adresse à un enfant ou à un adulte, et cette ambiguïté a donné naissance à des recueils de fables choisies pour les jeunes lecteurs.³

Les Fables ne sont pas sorties d'un seul coup. Elles paraissent entre 1668 et 1694 et sont regroupées en livres.⁵ On peut distinguer deux grandes parties pour s'y repérer.

Dans les livres VII à IX, La Fontaine délaisse l'inspiration d'Ésope et se tourne vers un sage indien nommé Pilpay.⁶ Son second recueil le dit dans son avertissement.⁶ Ce changement montre que l'auteur ne copie pas : il choisit ses modèles et les transforme à sa façon.⁶

Certaines fables sont célèbres et tu les connais peut-être déjà : celle du corbeau qui se fait piéger par un renard flatteur, celle de la course entre un lièvre et une tortue, ou encore celle de la cigale qui chante tout l'été face à la fourmi, sans oublier celle du héron difficile et celle de la grenouille qui veut devenir aussi grosse que le bœuf.⁴ Une autre fable à découvrir, Les Deux Coqs, appartient elle aussi aux livres VII à IX.⁶

Les fables plaisent aux enfants grâce à la simplicité et au charme du récit, mais aussi parce qu'elles font appel à des animaux.³ Les titres le montrent : un corbeau, un renard, un lièvre, une tortue, une cigale, une fourmi, un héron, une grenouille, un bœuf, deux coqs.⁴⁶

Ces animaux ne sont pas là pour parler de zoologie. Ils servent à parler des êtres humains et de leurs manières d'agir. Pour lire une fable, demande-toi toujours : qui est cet animal, que fait-il, et à quel comportement humain cela me fait-il penser ?

Comme beaucoup d'auteurs de son temps, La Fontaine cherche à instruire et à plaire.⁴ Il le fait à sa façon : en observateur lucide des humains, avec une ironie souriante qui invite à ouvrir les yeux.⁴ Il n'en reste pas à une simple leçon : son récit déborde de verve, de charme et de variété.⁴

Parmi les grands thèmes, on peut chercher dans chaque fable un défaut ou un travers humain, puis la façon dont La Fontaine le met en lumière. Un critique, Émile Faguet, a même classé de nombreuses fables par thème, ce qui aide à organiser des groupements de textes.⁶

Les fables font partie de la littérature de jeunesse que le programme du cycle 3 range parmi les textes à lire, avec les contes, les récits, les poèmes et les pièces de théâtre.¹ Elles se prêtent bien à la récitation, car elles sont écrites en vers.³

Il y a une petite ironie dans cette histoire : La Fontaine n'aimait ni les écoliers ni les maîtres, mais les maîtres d'école ont beaucoup utilisé ses fables pour des exercices de récitation et d'écriture.³