Analyser un document : cours de méthodologie au collège

En classe, on te donne très souvent un document : un texte, une photographie, une carte, un graphique, un extrait de film ou une page de journal. La consigne ressemble à « analyse ce document », « présente ce document » ou « montre que… à l'aide du document ». Beaucoup d'élèves recopient alors une grande partie du texte ou décrivent seulement ce qu'ils voient. Or analyser, c'est autre chose : c'est comprendre ce que le document dit, savoir d'où il vient, et s'en servir pour répondre à une question.

Cette méthode sert dans presque toutes les matières : en histoire et en géographie, en français, en sciences, en technologie, en langues. Elle sert aussi hors de l'école, quand tu lis une information sur Internet ou que tu regardes une vidéo.

Le collège te demande aussi de cultiver ton esprit critique : il s'agit de séparer ce qui est démontré par la science de ce qui n'est qu'un avis ou une croyance. ¹ Tous les enseignants, y compris les professeurs documentalistes, participent à une éducation aux médias et à l'information. Elle doit t'aider à porter un premier regard critique sur les informations et les documents qui t'entourent au XXIe siècle. ¹ Analyser un document est l'un des meilleurs entraînements à cette façon de lire.

Cette définition est large. Une lettre manuscrite est un document ; une affiche, une photographie ou un enregistrement sonore aussi. Dans l'usage courant, on pense surtout à un objet culturel qui contient du texte, de l'image ou du son. ⁴ Pour un historien, un objet ancien peut même devenir un document, car il apporte des informations sur une époque. ⁴

Un document n'est jamais « neutre » au sens où il ne se discuterait pas. Il a été fabriqué par quelqu'un, à un moment, pour une raison. C'est pourquoi on dit qu'il pose toujours la question de sa véracité : est-il exact, complet, sincère ? ⁴ Il révèle aussi parfois autre chose que ce qu'il dit ouvertement. ⁴ Par exemple, une affiche de publicité te parle d'un produit, mais elle te renseigne aussi sur les modes de vie de l'époque où elle a été imprimée.

On peut classer les documents de plusieurs façons. Tu en as besoin pour la première étape de la méthode : donner la nature du document.

La première étape se fait avant toute lecture détaillée. Tu regardes ce qui entoure le document : titre, légende, bas de page, numéro, référence. Ces informations se trouvent souvent en petits caractères, et beaucoup d'élèves les oublient. Pourtant, elles changent tout le sens de la lecture.

Les fiches de méthode utilisées par les enseignants proposent d'ailleurs de commencer par la nature précise du ou des documents, puis de relever des mots clés en s'aidant du cours. ²

Une fois le document identifié, tu lis (ou tu regardes) attentivement. Le but n'est pas de tout retenir, mais de trouver les idées essentielles et de comprendre comment elles sont présentées.

Un document ne se comprend pas seul. Pour l'expliquer, tu as besoin de tes connaissances : dates, personnages, notions, vocabulaire. C'est le rôle du cours. Les fiches de travail proposées aux élèves suggèrent de mettre en relation les mots clés du document avec le cours. ²

Analyser un document, c'est aussi se demander jusqu'où on peut lui faire confiance. Le document est parfois un témoin de son époque et parfois une pièce à conviction : dans les deux cas, on doit vérifier ce qu'il vaut. ⁴ Cette attitude rejoint l'esprit critique que le collège cherche à développer. ¹

Tu as tout compris, mais il reste à l'écrire. La rédaction suit un schéma simple, que tu connais déjà si tu sais construire un paragraphe argumenté : une idée, une preuve, une explication.

Voici les erreurs que les professeurs retrouvent le plus souvent, et la façon de les éviter.