La monnaie et ses fonctions : cours de 1re STMG

Chaque jour, tu utilises de la monnaie sans y penser : tu paies un sandwich, tu reçois de l'argent de poche, tu mets de côté pour un voyage. Pourtant, ces gestes simples cachent une question centrale en économie : à quoi sert exactement la monnaie ?

Le programme de première STMG demande d'identifier les acteurs économiques et leurs fonctions, puis de comprendre comment l'économie se finance. La monnaie est le point de départ de ce chapitre : sans elle, on ne comprend ni la création monétaire, ni le financement des entreprises et des ménages, ni le rôle de la Banque centrale européenne.¹

Dans ce cours, tu vas :

• découvrir la définition de la monnaie par ses fonctions ;
• comprendre chaque fonction avec des exemples concrets et chiffrés ;
• voir ce qui distingue la monnaie des autres promesses de paiement ;
• repérer les formes que prend la monnaie aujourd'hui, y compris les débats sur les cryptoactifs.

Retenir cette définition, c'est retenir qu'on ne définit pas la monnaie par sa matière (pièce, billet, ligne sur un écran) mais par ce qu'elle permet de faire. Un objet est de la monnaie quand il remplit ces rôles.

Cette façon de définir la monnaie a une conséquence : la forme peut changer sans que la nature change. Le programme le rappelle d'ailleurs en indiquant que la monnaie existe sous de nombreuses formes.¹

La fonction la plus familière est celle d'intermédiaire des échanges : la monnaie sert à payer un bien ou un service. Pour comprendre son intérêt, imagine un monde sans elle.

Avec la monnaie, l'échange se fait en deux temps séparés : Camille vend ses bougies contre de la monnaie à n'importe quel acheteur, puis elle achète son pain avec cette monnaie. Plus besoin que le boulanger ait envie de bougies.

Pour jouer ce rôle, la monnaie doit être généralement acceptée : tout le monde doit croire que les autres l'accepteront en paiement. C'est cette confiance qui lui donne son pouvoir d'échange.

Sans unité de compte commune, chaque bien aurait autant de prix que de biens existants. Dans un monde de troc à 100 produits, on devrait connaître 4 950 rapports d'échange différents (chaque produit comparé à chacun des 99 autres, sans compter deux fois la même paire : $\frac{100 \times 99}{2} = 4950$). Avec une monnaie, il suffit de 100 prix, un par produit.

Cette fonction explique pourquoi on épargne. Un salaire perçu le 1er du mois n'est pas dépensé en entier ce jour-là : une partie reste disponible pour la suite. Un produit frais, lui, ne peut pas servir de réserve : une tomate pourrit, alors que la monnaie reste utilisable.

Il existe d'ailleurs des placements plus rentables que la monnaie détenue en liquide. Les économistes notent que la monnaie, qui est un actif accepté partout pour payer, est souvent dépassée en rendement par d'autres actifs, comme les Bons du Trésor.⁴ Détenir de la monnaie a donc un avantage (la disponibilité immédiate) et un coût (l'absence de rendement).

Si tu lis d'autres ouvrages, tu peux trouver une liste de quatre fonctions. Autrefois, les historiens de l'anthropologie économique distinguaient quatre rôles : moyen d'échange, unité de compte, réserve de valeur et norme de paiement différé.⁴

Les manuels d'économie actuels n'en gardent plus que trois. Le quatrième rôle, qui concerne les paiements à reporter dans le temps comme les impôts ou les amendes, est rattaché aux autres fonctions.⁴

Le programme invite à représenter un circuit économique élémentaire où la monnaie circule entre les acteurs économiques.¹ Reprenons un exemple simple, avec deux acteurs : un ménage et une entreprise.

Le programme prévoit aussi d'étudier les fonctions des marchés financiers et le rôle de la Banque centrale européenne par rapport au système monétaire.¹ Ces points seront vus dans les chapitres suivants, avec la création monétaire, le financement des agents économiques et la politique monétaire.

La théorie économique de la monnaie pose deux grandes questions. La première porte sur la demande de monnaie : pourquoi et en quelle quantité les agents économiques en détiennent-ils ? La seconde porte sur l'offre de monnaie : comment l'activité et les prix évoluent-ils quand la quantité de monnaie disponible change ?³

Dans une économie, la monnaie n'est pas le seul engagement à livrer de la valeur : chaque créance en est un autre. Une créance, c'est le droit de se faire payer plus tard. Reste donc à comprendre ce qui différencie la monnaie des créances.³

Pour t'aider : tout le monde accepte la monnaie tout de suite en paiement. Une reconnaissance de dette entre deux amis, elle, n'a de valeur que pour eux. La monnaie marche donc parce qu'elle est acceptée par tous.

La monnaie existe sous de nombreuses formes.¹ Tu en utilises plusieurs : pièces et billets, mais aussi paiements par carte ou virement, qui déplacent de la monnaie sans qu'aucun billet ne change de main.

Les monnaies complémentaires locales. Certains citoyens, les « consom'acteurs », en ont lancé pour fonder leurs échanges sur des valeurs éthiques. Pour vivre, elles exigent tout un réseau : particuliers, entrepreneurs, acheteurs et vendeurs.⁴

Les monnaies à usages spécifiques. Certaines ne servent qu'à acquérir une catégorie précise de biens, ou bien elles n'assurent qu'une seule des fonctions de la monnaie.⁴

Les cryptoactifs. Leur nom fait débat. Les ministres des Finances du G20 et les banques centrales refusent le terme de « cryptomonnaie », car ils estiment que ces objets ne remplissent pas toutes les fonctions d'une monnaie.⁴ En février 2021, Christine Lagarde a déclaré que les cryptoactifs ne sont pas une monnaie mais un actif hautement spéculatif.⁴

C'est un bon test de ta définition : pour savoir si un objet est une monnaie, vérifie s'il est accepté pour payer, s'il sert d'unité de compte et s'il conserve sa valeur de façon fiable. Si une fonction manque, on ne peut pas parler de monnaie au sens complet.

Enfin, chaque monnaie en circulation est repérée par un code international de trois lettres, défini par la norme ISO 4217.⁵ Les États de l'Union européenne qui n'utilisent pas encore l'euro doivent l'adopter à terme, sauf le Danemark, qui bénéficie d'une clause d'exemption.⁵