Le fonctionnement d'un marché : cours de Première STMG

Chaque jour, tu participes à des marchés sans y penser. Tu achètes un sandwich, tu cherches un forfait de téléphone, ton voisin vend un vélo d'occasion. Dans chaque cas, quelqu'un veut acheter, quelqu'un veut vendre, et il faut s'accorder sur un prix.

Ce cours répond à une question simple : comment un marché fonctionne-t-il ? Tu vas voir qui intervient, comment se construisent l'offre et la demande, comment un prix s'établit, et pourquoi les économistes utilisent un modèle simplifié pour raisonner. Tu verras aussi les limites de ce modèle, qui ouvrent sur les chapitres suivants : formation des prix, structures de marché et défaillances du marché.

Le programme de Première STMG place cette notion dans l'étude des marchés et de la concurrence. Il demande de comprendre le fonctionnement d'un marché, d'identifier les acteurs économiques et leurs fonctions, et de raisonner sur la fixation d'un prix.¹²³

Le programme invite à identifier les acteurs économiques et leurs fonctions : les ménages, les entreprises, les sociétés financières, les administrations.² Sur un marché de biens et services, deux rôles comptent d'abord :

• les offreurs (en général des entreprises) proposent un bien ou un service à la vente ;
• les demandeurs (en général des ménages, mais aussi des entreprises) souhaitent l'acheter.

Un même acteur change de rôle selon le marché. Une entreprise offre ses produits sur le marché des biens, mais elle demande du travail sur un autre marché.

Les quantités consommées dépendent du niveau des prix observés sur le marché.⁶ Quand le prix d'un bien augmente, un acheteur renonce plus facilement : il en prend moins, choisit un substitut ou reporte son achat. On représente donc souvent la demande par une courbe descendante : plus le prix est bas, plus la quantité demandée est grande.

Comme pour la demande, les quantités produites dépendent du niveau des prix observés.⁶ Un producteur vend davantage quand le prix monte, car chaque vente rapporte plus et couvre mieux ses coûts. On représente l'offre par une courbe montante : plus le prix est élevé, plus la quantité offerte est grande.

L'offre dépend aussi de facteurs autres que le prix : le coût des matières premières, la technologie, le nombre d'entreprises présentes. Les indications du programme demandent justement de mettre en évidence les déterminants de l'offre et de la demande.⁵

Quand le prix change, l'offre et la demande ne bougent pas dans le même sens. Il existe donc un niveau de prix où les deux quantités se rejoignent. C'est ce que les économistes étudient quand ils expliquent comment l'équilibre se construit sur un marché concurrentiel.⁵

Que se passe-t-il quand le prix s'écarte de l'équilibre ?

• Prix trop haut : les offreurs veulent vendre beaucoup, les acheteurs achètent peu. Il reste des invendus, c'est un excédent d'offre. Les vendeurs baissent leur prix pour écouler le stock.
• Prix trop bas : les acheteurs veulent beaucoup, les producteurs offrent peu. Les rayons se vident, c'est un excédent de demande. Les vendeurs peuvent relever leur prix, et des acheteurs sont prêts à payer davantage.

Dans les deux cas, le prix revient vers l'équilibre. On dit que le marché se régule par les prix.

Un vrai marché est compliqué : milliers de produits, acheteurs mal informés, marques, publicité. Pour y voir clair, les économistes ont construit un modèle. Les économistes parlent d'un « marché stylisé » : un modèle théorique qui simplifie la réalité pour expliquer comment un marché fonctionne.⁵ Ce modèle est abstrait : il ne décrit pas un marché précis, il fournit une représentation idéale.⁶

Pour que le marché fonctionne correctement dans ce modèle, il faut notamment que l'information circule : c'est la transparence du marché.⁴ Chaque acheteur et chaque vendeur connaît alors les prix et la qualité des produits. Le degré de concurrence réel dépend, lui, du nombre d'entreprises présentes sur le marché.³

Dans la réalité, la concurrence n'est pas toujours parfaite.⁶ Deux situations illustrent les écarts avec le modèle.

La concurrence imparfaite. Quand quelques entreprises dominent un marché, le prix n'est plus seulement le résultat de l'offre et de la demande, et le marché fonctionne moins bien.⁴ Les acheteurs paient parfois plus cher, ou ont moins de choix.

L'asymétrie d'information. C'est une situation dans laquelle les deux parties de l'échange n'ont pas les mêmes informations.⁴ Le vendeur d'une voiture d'occasion connaît ses défauts, l'acheteur non. Cette inégalité peut nuire au bon fonctionnement du marché.⁴

C'est pourquoi l'État joue un rôle : il est chargé de protéger la concurrence, pour que le marché marche correctement.⁴ Tu étudieras ces limites plus en détail dans les chapitres sur les structures de marché et sur les défaillances du marché.