La formation des prix : cours de Première STMG

Chaque jour, tu observes des prix : une baguette, un billet de train, un forfait téléphonique, une place de concert. Tu ne te demandes pas toujours pourquoi la baguette coûte ce prix-là et pas le double. Pourtant, la question est au cœur de l'économie.

Le mécanisme de formation des prix est l'un des concepts centraux de la microéconomie, en particulier quand on étudie l'économie de marché, où les prix servent à trouver un prix dit « d'équilibre »⁵. Dans ce cours, tu vas apprendre à expliquer comment un prix se fixe, pourquoi il change et comment mesurer la réaction des acheteurs quand il varie.

Tu as déjà vu comment fonctionne un marché : des acheteurs, des vendeurs, un bien échangé. Ici, on va plus loin : on cherche à quel prix et en quelle quantité les échanges ont lieu.

Un acheteur a une idée du maximum qu'il accepte de payer. Un vendeur a une idée du minimum qu'il accepte de recevoir. Ces estimations varient d'une personne à l'autre : les niveaux de prix possibles sont donc en nombre potentiellement infini⁵. Quand une transaction a lieu, le prix traduit le compromis entre l'estimation de l'acheteur et celle du vendeur, ce qui reflète l'offre et la demande⁵.

Prenons un exemple. Lina veut acheter un casque audio et accepte de payer jusqu'à 60 €. Un vendeur est prêt à le céder à partir de 40 €. Un échange est possible entre 40 € et 60 €. S'il se fait à 50 €, Lina gagne 10 € par rapport à son maximum, et le vendeur gagne 10 € par rapport à son minimum. Si le vendeur exige 70 €, Lina renonce : aucun échange n'a lieu.

En général, quand le prix d'un bien monte, les acheteurs en demandent moins : certains renoncent, d'autres se tournent vers un produit moins cher. Quand le prix baisse, la quantité demandée augmente. La courbe de demande est donc décroissante : on la dessine descendante, avec le prix sur l'axe vertical et la quantité sur l'axe horizontal.

Plus le prix est élevé, plus la vente est rentable, et plus les producteurs ont intérêt à produire. La courbe d'offre est donc croissante. Un prix très bas ne couvre plus les coûts : certains producteurs s'arrêtent.

Les économistes classiques comme Adam Smith, David Ricardo ou John Stuart Mill, ainsi que Karl Marx, pensent que le prix dépend davantage de l'offre, c'est-à-dire du coût de production exprimé en quantité de travail, que de la demande⁵. Pour construire le raisonnement de ce cours, on garde les deux côtés du marché : acheteurs et vendeurs agissent ensemble.

Sur le graphique, la droite de demande descend et la droite d'offre monte. Elles se croisent au point E. Les coordonnées de ce point donnent la quantité d'équilibre (4) et le prix d'équilibre (6) de l'exemple dessiné.

À ce prix, chaque acheteur qui veut payer 6 € trouve un vendeur, et chaque vendeur qui accepte 6 € trouve un acheteur. Personne n'est frustré par un manque de produits, et aucun stock ne reste invendu.

Un marché n'est pas toujours à son prix d'équilibre. Quand le prix est trop haut ou trop bas, les quantités ne coïncident plus.

Cette correction suppose que les prix peuvent bouger librement. Dans une économie planifiée, les prix sont fixés par les pouvoirs publics à un niveau jugé souhaitable, sans lien direct avec l'allocation des matières premières ou les objectifs de production ; il peut en résulter une pénurie, avec files d'attente et marché noir, ou un rationnement⁵. Le prix ne joue alors plus son rôle de régulateur.

Le prix n'est pas le seul facteur qui joue sur la demande et l'offre. Quand un autre facteur change, c'est toute la courbe qui se déplace, et le prix d'équilibre change.

Quand le prix d'un bien augmente, la quantité demandée baisse. Mais de combien ? Pour une baguette de pain, les clients continuent d'en acheter même si le prix monte un peu. Pour un voyage de loisir, une hausse de prix peut faire renoncer beaucoup de monde. L'élasticité-prix permet de mesurer cette sensibilité. Le programme de la série STMG prévoit de comprendre l'impact du prix sur la demande, et de calculer, interpréter et mobiliser l'élasticité-prix de la demande².

Un bien de première nécessité, sans substitut proche, a une demande peu élastique : les acheteurs ne peuvent pas s'en passer. Un bien de confort, avec beaucoup de concurrents, a une demande élastique : une hausse de prix pousse beaucoup d'acheteurs vers d'autres produits.

Cette lecture sert aux entreprises. Si la demande est élastique, augmenter le prix fait baisser fortement les ventes : le chiffre d'affaires risque de diminuer. Si elle est inélastique, une hausse de prix augmente en général les recettes.

Au-delà du calcul, le prix joue un rôle dans toute l'économie. L'économiste autrichien Ludwig von Mises voit dans les prix libres l'unique manière de faire converger les décisions de millions de personnes dans un même pays. Friedrich Hayek reprend cette idée et souligne que le prix fait circuler jusqu'aux individus l'information dont la société dispose⁵.

Dans le monde réel, tous les prix ne se forment pas de la même façon. Raymond Barre distingue plusieurs types de prix selon le degré de liberté du marché (prix libres, prix administrés), le stade d'élaboration du produit (prix de gros ou de détail) ou la nature des produits (agricoles, industriels, services)⁵.

Il est rare que les prix soient totalement libres, même dans les pays les plus libéraux. Les impôts et taxes, les règles contre le dumping, les aides aux producteurs ou les contrats signés pour plusieurs années réduisent cette liberté⁵.

Imagine une taxe sur un produit : le prix payé par l'acheteur comprend la taxe, donc le prix à payer n'est plus seulement le résultat de l'offre et de la demande. De même, une subvention versée aux producteurs réduit leur coût et déplace la courbe d'offre vers la droite.