La figuration et l'image : cours de Première (arts plastiques)

Tu as déjà travaillé, dans la notion qui précède, sur la représentation : ce qui sépare une image, la réalité qu'elle montre et la fiction qu'elle peut inventer. Ce cours prolonge cette réflexion avec deux questions. D'abord : qu'est-ce qu'une image, au sens où l'entend l'enseignement des arts plastiques ? Ensuite : comment une œuvre figure-t-elle le monde, c'est-à-dire comment rend-elle visibles des personnes, des objets, des scènes, des idées ?

L'image n'est pas un sujet secondaire de la discipline. Les textes officiels la présentent comme une composante essentielle de l'enseignement des arts plastiques, aussi bien quand les élèves produisent des images que quand ils les reçoivent et les étudient ¹. Cette double entrée, faire et analyser, structure aussi ton travail en spécialité : une pratique plastique nourrit ton regard, et ton regard oriente ta pratique.

Ce cours avance en plusieurs temps.

• Définir l'image, sans se contenter de l'idée vague d'une « chose qu'on regarde ».
• Comprendre ce que veut dire figurer, et pourquoi figurer n'est jamais copier.
• Passer en revue les pratiques de l'image fixe et animée.
• Étudier un moment précis de l'histoire de la figuration : la figuration narrative, en France, dans les années 1960.
• Se donner une méthode pour analyser une image ou une œuvre, et pour construire un projet personnel.

Dans le langage courant, « image » désigne presque n'importe quoi : une photo sur un téléphone, une illustration de livre, un reflet dans un miroir, une publicité. En arts plastiques, on précise le mot. Les ressources officielles proposent plusieurs façons de le cerner : à partir du dictionnaire, à partir de l'esthétique (avec une référence à Souriau) et à partir de la sémantique, c'est-à-dire l'étude du sens. Une autre synthèse s'attache spécialement au pouvoir de représenter de l'image ¹. Il n'existe donc pas une définition unique, mais plusieurs points de vue qui se complètent.

Cette définition insiste sur un point utile : une image ne renvoie pas seulement au réel. Tu peux dessiner un paysage que tu as sous les yeux (il est observé), une rue de ton enfance (elle est mémorisée) ou une créature qui n'existe nulle part (elle est imaginée). Dans les trois cas, tu produis bien une image.

Prends un exemple de ton quotidien : un pictogramme de sortie de secours est une image, mais personne ne le classerait parmi les œuvres. Cette relation dans un seul sens a des conséquences pratiques. Quand tu analyses une œuvre, tu peux toujours t'interroger sur l'image qu'elle donne à voir, même si elle n'est ni peinte ni dessinée. Et quand tu étudies une image du quotidien (une affiche, une capture d'écran, une photo de presse), tu ne dois pas la traiter comme une œuvre sans te demander ce qui l'en distingue : l'intention, le dispositif, la place qu'on lui accorde.

Figurer, c'est donner à voir des éléments reconnaissables : un visage, un objet, un lieu, une scène. On parle de figuration pour une œuvre où l'on identifie des figures. Pour savoir si une œuvre relève de la figuration, la première question est celle du sujet : y a-t-il un sujet, un genre, une figure, des signes, des traces ou des lignes à observer ? ²

La figuration se définit souvent par contraste avec l'abstraction, où l'on ne cherche pas à reconnaître des éléments du monde. Les peintres de la figuration narrative, par exemple, se sont placés en opposition à l'abstraction ⁴. Mais cette opposition n'est qu'un repère : entre les deux, il existe toute une gamme de degrés.

Le tableau ci-dessus est un outil de lecture que tu peux appliquer à toute œuvre. Il ne classe pas les œuvres en cases étanches : il t'aide à placer un curseur.

Les programmes d'enseignements artistiques regroupent les pratiques liées à l'image dans un domaine propre : celui des pratiques artistiques de l'image fixe et animée, qui comprend la photographie, la vidéo et la création numérique ³. À côté, le dessin et le collage occupent une place importante et sont cités depuis le cycle 3 comme des moyens de transformer un récit en image ³.

Chaque pratique ouvre des possibilités particulières. Le dessin permet de raconter des histoires vraies ou inventées avec très peu de moyens ³. Le collage installe des rencontres entre des images de provenances différentes : il convient bien quand on veut faire dialoguer des représentations du quotidien. La photographie enregistre ou met en scène ³. La vidéo ajoute le temps, c'est-à-dire la possibilité d'organiser une succession. La création numérique permet de combiner et de transformer des images à volonté.

Une image peut faire plus que montrer : elle peut raconter. Les programmes rangent cette fonction sous l'intitulé « la narration et le témoignage par les images » ³. Le dessin sert à relater des faits réels comme à bâtir des fictions, et un récit peut se condenser dans une seule image ³. Tu retrouves là une idée fondamentale pour la suite du chapitre : une image n'a pas seulement un sujet, elle peut avoir une histoire.

Pour comprendre comment une époque emploie la figuration, tu dois étudier un mouvement précis. La figuration narrative naît en France au début des années 1960, surtout en peinture. Elle s'inscrit dans le retour de la nouvelle figuration et prend position contre l'abstraction ; on la rapproche aussi du nouveau réalisme et du pop art, avec lesquels elle partage l'époque, sans pour autant s'y confondre ⁴.

Le mouvement ne s'est pas donné de manifeste. C'est le critique d'art Gérald Gassiot-Talabot qui l'a mis en théorie, dans un livre publié en 1965 ⁴. L'expression existait déjà : il l'avait trouvée en observant la séquence qui évolue d'une image à l'autre chez Peter Foldès, peintre et cinéaste d'animation, dans Lampe électrique et papillon de nuit (1948) ⁴. Cet exemple montre le lien entre image fixe et image animée : une réflexion sur le cinéma d'animation nourrit un courant de peinture.

Le mouvement reçoit son véritable acte de naissance avec l'exposition « Mythologies quotidiennes », présentée de juillet à octobre 1964 au musée d'art moderne de la Ville de Paris. Marie-Claude Dane l'a organisée à la demande de Rancillac et de Télémaque. On y voit notamment des œuvres de Klasen, Arroyo, Recalcati, Monory, Cremonini, Voss et Fahlström ⁴.

Le positionnement du mouvement se comprend mieux par comparaison. Ses artistes rejettent le pop art américain : à leurs yeux, il domine trop la scène, il reste trop attaché à la forme, ignore les combats politiques du moment et ne critique pas assez la société de consommation. Pourtant, ils lui empruntent parfois des moyens plastiques proches ⁴. Autrement dit, ils prennent à la culture de masse des images, mais ils en font un instrument de critique.

Analyser, ce n'est pas deviner une intention cachée. C'est poser des questions précises à ce qu'on voit, puis en tirer des significations argumentées. Les ressources officielles proposent un parcours en plusieurs entrées. La première, le sujet, invite à se demander : y a-t-il un sujet ? Un genre ? Une figure ? Des signes, des empreintes, des traces, des lignes ? Et s'agit-il de figuration, avec une dimension symbolique ou critique ? ² Ces observations servent ensuite à produire des significations ².

En spécialité, tu ne fais pas qu'analyser : tu produis. Ce que tu viens d'apprendre sert directement à nourrir ton travail. Une image que tu fabriques est elle aussi une figuration : elle montre quelque chose, elle le raconte, elle le critique ou le célèbre.