Le montage au cinéma : cours de Première cinéma-audiovisuel

Quand tu regardes un film, tu as l'impression qu'il se déroule d'un seul tenant. C'est une illusion fabriquée : un film est fait de morceaux de durées très variables, choisis, ordonnés et placés les uns après les autres. Ce travail de choix et d'assemblage s'appelle le montage.

Dans le programme de spécialité cinéma-audiovisuel de Première, le montage fait partie des outils que tu dois savoir analyser dans les œuvres, mais aussi pratiquer : le programme parle d'une démarche d'écriture personnelle qui va du scénario jusqu'au montage, en affirmant ton point de vue et en le justifiant ¹. Le montage visuel et sonore y figure parmi les notions à repérer et à comprendre dans les œuvres ¹.

Ce cours part de ce que tu connais déjà, le plan et le cadrage, et répond à quatre questions : qu'est-ce que le montage ? Comment fonctionne-t-il en fiction et en documentaire ? Comment les outils ont-ils évolué ? Et comment l'analyser avec précision dans un devoir ?

Cette définition contient trois niveaux emboîtés, qu'il faut toujours distinguer dans une analyse :

• le plan, plus petite unité que le monteur manipule ;
• la séquence, ensemble de plans qui forme une unité de sens ;
• le film, résultat final de toutes les séquences réunies ³.

Le montage vidéo est présenté comme une opération qui consiste à sélectionner des séquences d'images déjà enregistrées, puis à les assembler en une suite cohérente, ou dans une intention artistique ⁴. Deux verbes reviennent : sélectionner et assembler. Monter, ce n'est donc pas seulement coller : c'est d'abord choisir, donc renoncer à une partie de ce qui a été tourné.

Ce renoncement est une part importante du métier. Un tournage rapporte souvent bien plus de matière que le film n'en peut contenir. Le monteur doit donc décider ce qui sert l'histoire et ce qui la ralentit, même si le plan écarté était beau ou difficile à tourner.

Pour comprendre le montage, il faut le replacer dans la chaîne de fabrication du film. Un texte de référence cité dans la source encyclopédique le dit avec force : le plan est présenté comme l'unité créatrice du film, et pas seulement comme « une image » ³.

Pourquoi créatrice ? Parce que chaque nouveau plan ajouté au précédent crée une coupure dans l'espace et dans le temps, et c'est par ces coupures que se construisent le temps et l'espace imaginaires du récit ³. Le spectateur ne voit jamais « la réalité » : il voit un temps et un lieu reconstruits.

Le découpage technique est le document où le réalisateur fixe à l'avance les plans à tourner. Il peut aussi les dessiner sur un storyboard, appelé également scénarimage ³. Tu retrouves ici le lien avec la démarche du programme : écrire un film, c'est penser dès le scénario aux plans qui seront montés ensuite ¹.

Le montage n'a pas la même place ni la même fonction selon qu'on fabrique une fiction ou un documentaire. La source encyclopédique distingue nettement les deux cas.

Pourquoi cette différence ? En fiction, l'essentiel est écrit et prévu : le découpage dit quels plans tourner. En documentaire, le réalisateur ne peut pas toujours prévoir ce qui va se passer devant la caméra. Il rapporte de la matière, et c'est au montage que le film prend sa forme. La source rappelle d'ailleurs que le projet d'un film n'est jamais définitivement arrêté ³.

Cette phrase, tirée d'une réflexion sur le documentaire, souligne que le montage fait apparaître des liens entre des éléments qui, sans lui, seraient passés inaperçus ou auraient été négligés ³. Le monteur n'exécute donc pas seulement un plan préparé : il découvre et propose du sens.

Le programme invite à étudier, dans les œuvres, les effets du temps, du rythme, de la séquence, de la durée d'une projection ¹. Le montage est l'outil principal de ces effets, et tu peux les analyser avec des raisonnements simples.

Attention : la durée moyenne ne dit pas tout. Une séquence peut alterner de longs plans et de très courts, et c'est cette variation qui crée souvent l'effet. Compare toujours le début, le milieu et la fin d'une séquence.

Une ellipse économise le temps du film (durée de projection) tout en faisant comprendre au spectateur qu'un temps plus long s'est écoulé dans l'histoire. C'est exactement ce que le montage permet : séparer le temps de l'histoire du temps du film. Ce raisonnement te sert pour répondre à la question classique : « quel est l'effet de ce passage d'un plan à l'autre ? »

Le montage n'est pas seulement une idée : c'est aussi un geste technique, qui a beaucoup changé. Connaître cette évolution t'aide à comprendre pourquoi les monteurs d'aujourd'hui peuvent essayer plusieurs versions d'une même séquence.

Une fois le film monté accepté par les ayants droit, on passait à la finalisation technique en postproduction : montage son, mixage, étalonnage, puis tirage des copies d'exploitation ³. Sur pellicule, le monteur utilisait une table de montage : un lecteur pour l'image, et un ou plusieurs lecteurs pour le son, réglés pour rester synchrones avec l'image ³.

On comprend la conséquence : avec ce procédé, il valait mieux assembler quelques longues séquences plutôt que de multiplier les coupures ⁴. La technique limitait donc l'écriture du montage.

Avec le montage non linéaire, le monteur n'est plus obligé de travailler du premier plan au dernier. Il peut revenir sur le début, déplacer un plan, tester un autre ordre. Les stations de montage virtuel regroupent les fonctions de toute l'ancienne régie, voire davantage, et la régie multimachines disparaît peu à peu depuis l'arrivée du numérique ⁴.

Les professionnels du cinématographe l'utilisent depuis ses débuts ; avec le film amateur, le montage est devenu accessible au grand public. Il s'est vraiment répandu à partir des années 1990, quand l'informatique personnelle a progressé, avec des logiciels spécialisés et des caméscopes numériques qui permettent de monter des films de famille ou des fictions personnelles ⁴.

Côté logiciels, Adobe Premiere ouvre la marche vers le début des années 1990, puis Final Cut Pro arrive vers la fin de cette décennie ; ils font face à Avid Technology, qui occupait d'abord le terrain professionnel ⁴. À l'école aussi, le montage s'apprend par la manipulation : le parcours « École et cinéma » de l'académie de Toulouse a pour axe directeur la découverte du montage, des images et des sons, à l'aide d'un outil dédié ². Il vise à faire découvrir aux élèves l'écriture propre au montage audiovisuel ².

Le montage a aussi suscité des débats théoriques. La source encyclopédique évoque une querelle entre des théoriciens de la même époque. Béla Balázs, théoricien d'origine hongroise qui écrivait en allemand, s'oppose au montage par attraction, défendu avec des affirmations très fortes par Eisenstein, et titre son article « Non aux idéogrammes ! » ³.

Selon Balázs, ce type de montage reproduit des devinettes : ce ne sont plus les images du sujet qui deviennent symboliques, mais des images symboliques toutes prêtes que l'on mêle au film ³. Il y voit un recul du cinéma vers les formes les plus primitives du signe écrit ³.

Les exercices qui suivent te font calculer un rythme et analyser un enchaînement. Rédige toujours en deux temps : constat (ce que tu vois ou calcules), puis effet (ce que cela produit sur le spectateur).