Les propositions subordonnées circonstancielles : cours de 1re
Publié le 7 novembre 2026 · Mis à jour le 7 novembre 2026 · Signaler une erreur
L'essentiel
Une subordonnée circonstancielle est une proposition incluse dans une autre grâce à une conjonction de subordination ou une locution conjonctive (comme, parce que, si bien que...).2
Elle est déplaçable et supprimable, comme un complément circonstanciel : c'est le test à faire en premier.4
Contrairement au pronom relatif, la conjonction de subordination n'a aucune fonction dans la subordonnée.2
La conjonction renseigne sur le sens du rapport entre les deux propositions : cause, conséquence, temps, condition, comparaison...2
À l'oral de l'EAF, on définit, on manipule (déplacer, supprimer, transformer en coordonnées), puis on conclut : la subordonnée dépend toujours d'une principale.45
Du collège à la Première : où se place cette notion
Au collège, tu as appris à relier des propositions de trois façons : la juxtaposition, la coordination et la subordination. En classe de Première, le programme reprend ces rapports et les enrichit d'une étude de leur sens.1 Autrement dit, il ne suffit plus de dire qu'une proposition dépend d'une autre : il faut aussi expliquer ce que dit cette dépendance.
Prends la phrase « Comme il pleuvait, nous sommes restés à la maison ». Elle ne se contente pas d'enchaîner deux verbes. Elle explique pourquoi nous sommes restés. C'est cette information de sens qu'apporte la proposition subordonnée circonstancielle.
Ce cours prolonge deux chapitres que tu connais déjà : celui des subordonnées relatives et celui des subordonnées conjonctives. Il te prépare aussi à l'oral de l'EAF, où une question de grammaire te demandera d'identifier et d'expliquer une proposition dans un passage du texte.2
Définir la subordonnée circonstancielle
Reconnaître une circonstancielle : les tests
Reconnaître une circonstancielle ne repose pas sur l'intuition. On applique des tests, toujours dans le même ordre. Le premier porte sur la mobilité, le suivant sur la suppression, le dernier sur le mot subordonnant.
DélimiterRepérer le verbe et le mot qui introduit la proposition.
DéplacerEssayer de la mettre en début de phrase.
SupprimerVérifier que la phrase reste correcte sans elle.
Mot subordonnantConjonction ou locution, sans fonction dans la subordonnée.
Nommer le sensCause, conséquence, temps, condition, comparaison...
Reconnaître une circonstancielle · L'ordre des tests à appliquer.
Lire le sens : ce que dit la conjonction
Le programme demande d'étudier le sens des rapports entre propositions.1 Pour une circonstancielle, ce sens se lit dans la conjonction ou la locution qui l'introduit : elle indique la nature de la relation avec la principale.2
Voici des phrases construites pour t'entraîner à lire ce sens. Dans chacune, on repère la principale, la subordonnée, le mot subordonnant, puis la relation exprimée.
Lire le sens d'une circonstancielle
Phrase
Mot subordonnant
Sens
Comme le temps s'améliorait, ils sont sortis.
comme
cause
Il a peu dormi, si bien qu'il s'est endormi.
si bien que
conséquence
Quand la cloche a sonné, ils sont sortis.
quand
temps
Si tu relis ton cours, tu seras plus à l'aise.
si
condition
Elle est aussi rapide que je l'étais.
aussi... que
comparaison
Lire le sens d'une circonstancielle · Exemples construits pour s'entraîner.
Quand le verbe n'est pas conjugué : les participiales et les comparatives
Jusqu'ici, toutes les subordonnées avaient un verbe conjugué. Or, on l'a vu, la forme du verbe est l'un des critères de classement : on distingue les propositions à verbe conjugué, les infinitives, les participiales.6 Certaines circonstancielles n'ont pas de verbe conjugué du tout.
Ne pas confondre : relative, complétive, interrogative indirecte
La plupart des erreurs viennent de la confusion avec d'autres subordonnées. Passons-les en revue : à chaque fois, on cherche ce qui distingue la proposition d'une circonstancielle. Ces propositions sont toutes reliées à la principale par un mot subordonnant ; leur différence tient à la nature de ce mot.3
Propositions à distinguer
Type
Mot introducteur
Fonction du mot
Se supprime ?
Circonstancielle
conjonction ou locution conjonctive
aucune
oui
Relative
pronom relatif
oui
oui en général, mais elle ne se déplace pas : elle suit son nom
Complétive
conjonction (que)
aucune
non, elle complète le verbe
Interrogative indirecte
si ou terme interrogatif
selon le terme
non, elle complète le verbe
Propositions à distinguer · Chaque type se reconnaît à son mot introducteur et à sa place.
Préparer la question de grammaire de l'oral
Si l'on te pose une question sur une circonstancielle à l'oral, tu dois produire une réponse construite. Les grilles utilisées par les académies attendent des termes précis, une démarche et une conclusion claire.4 Voici le plan qui fonctionne.
Exercices corrigés
Exercice 1 Repérer et classer des subordonnées
★☆☆Environ 10 min
Pour chaque phrase, délimite la subordonnée, donne son mot introducteur et dis s'il s'agit d'une circonstancielle, d'une relative, d'une complétive ou d'une participiale.
Comme il pleuvait, nous sommes restés à la maison.
Je pense que tu as raison.
Elle sourit parce qu'elle a reçu une lettre.
Le livre que tu m'as prêté est passionnant.
Le soleil se couchant, les promeneurs rentrent.
Indice 1
Pour chaque phrase, demande-toi d'abord si la proposition se déplace et se supprime.
Indice 2
Cherche si le mot introducteur a une fonction dans la proposition (relative) ou non (conjonction).
Voir la correction pas à pas
Phrase 1 : « Comme il pleuvait » est introduite par la conjonction comme. Elle se supprime (« Nous sommes restés à la maison. »). Le déplacement après la principale est maladroit : quand comme exprime la cause, il se place en tête de phrase, et on peut le remplacer par puisque. C'est une circonstancielle de cause.
Phrase 2 : « que tu as raison » est introduite par que, conjonction sans fonction. La proposition complète le verbe pense, elle ne se supprime pas sans appauvrir la principale. C'est une complétive, pas une circonstancielle.
Phrase 3 : « parce qu'elle a reçu une lettre » est introduite par la locution parce que. Elle se déplace et se supprime. C'est une circonstancielle de cause.
Phrase 4 : « que tu m'as prêté » est introduite par le pronom relatif que, COD de as prêté, avec l'antécédent livre. C'est une relative.
Phrase 5 : « Le soleil se couchant » a son verbe au participe présent, sans conjonction, avec son propre sujet. C'est une participiale, de fonction complément circonstanciel.
Les premiers réflexes sont toujours les mêmes : tester le déplacement et la suppression, puis examiner le mot introducteur.
Exercice 2 Manipuler une circonstancielle de cause
★★☆Environ 12 min
Phrase : « Nous sommes rentrés tôt parce que l'orage menaçait. »
Déplace la subordonnée en début de phrase.
Supprime-la et vérifie que la phrase reste correcte.
Transforme la phrase en propositions coordonnées ou juxtaposées, en gardant le sens.
Remplace la subordonnée par une participiale.
Indice 1
Pense à la ponctuation : une virgule sépare la subordonnée placée en tête de phrase.
Indice 2
Pour la participiale, enlève la conjonction et mets le verbe au participe présent, en gardant son sujet.
Voir la correction pas à pas
Déplacement : « Parce que l'orage menaçait, nous sommes rentrés tôt. » La virgule marque la fin de la subordonnée placée en tête.
Suppression : « Nous sommes rentrés tôt. » La phrase est grammaticale : la subordonnée était un complément circonstanciel supprimable.
Transformation : « L'orage menaçait, donc nous sommes rentrés tôt. » (ou « Nous sommes rentrés tôt : l'orage menaçait. »). On a remplacé la subordination par une coordination ou une juxtaposition.
Participiale : « L'orage menaçant, nous sommes rentrés tôt. » Le verbe est au participe présent, la proposition a son propre sujet (l'orage) et elle équivaut à la circonstancielle de départ.
Ces manipulations sont exactement celles qu'on attend à l'oral. Retiens leur ordre : déplacer, supprimer, puis transformer.
Exercice 3 Préparer une réponse à la question de grammaire
★★★Environ 15 min
On te demande d'analyser la proposition soulignée dans la phrase suivante : « Il a peu dormi, si bien qu'il s'est endormi pendant le cours. »
Rédige une réponse orale qui suit le plan vu dans le cours : phrase et proposition, définition, manipulations, mot subordonnant, conclusion. Précise ce qui rend l'analyse délicate.
Indice 1
Teste le déplacement en tête de phrase : que se passe-t-il pour le sens ?
Indice 2
si bien que est une locution conjonctive : dis-le et précise qu'elle n'a pas de fonction.
Voir la correction pas à pas
Phrase et proposition : on cite la phrase puis la proposition « si bien qu'il s'est endormi pendant le cours », placée après la principale « Il a peu dormi ».
Définition : une circonstancielle est une subordonnée qui occupe la place d'un complément circonstanciel et qui, en général, se supprime et se déplace.
Manipulations : la suppression donne « Il a peu dormi. », phrase correcte. Le déplacement en tête de phrase est difficile (« Si bien qu'il s'est endormi pendant le cours, il a peu dormi ») et fausse le rapport entre les faits : on le signale. La transformation en propositions indépendantes donne « Il a peu dormi ; il s'est donc endormi pendant le cours ».
Mot subordonnant : si bien que est une locution conjonctive de subordination. Elle n'a pas de fonction dans la subordonnée et indique que ce qui suit est la suite de ce qui précède.
Conclusion : « La proposition « si bien qu'il s'est endormi pendant le cours » est une subordonnée conjonctive circonstancielle de conséquence, subordonnée à la principale « Il a peu dormi ». » Le point délicat est l'impossibilité de déplacer la proposition : on s'appuie alors sur la suppression, le mot subordonnant et le sens.
Quand un test échoue, on le dit honnêtement et on s'appuie sur les autres arguments. C'est ce que valorise une analyse précise.
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La conjonction de subordination (ou la locution conjonctive) sert d'outil de liaison et n'a pas de fonction dans la subordonnée.23 C'est le pronom relatif, et non la conjonction, qui occupe une fonction ; la confusion avec la relative est donc l'erreur tentante.
C'est la propriété de définition utilisée pour reconnaître la circonstancielle.4 L'erreur tentante serait de croire qu'elle est indispensable à la principale, ce qui est le cas des complétives, pas des circonstancielles.
« parce qu'elle a reçu une lettre » est introduite par une locution conjonctive, se déplace et se supprime. La première est une complétive, la deuxième une relative (pronom relatif que), la quatrième une interrogative indirecte.6 La première est la plus tentante, car que est aussi une conjonction, mais la proposition complète le verbe pense.
Comme, parce que et si bien que sont des mots subordonnants de circonstancielles.5Qui est un pronom relatif : il introduit une relative, et il a une fonction (sujet) dans sa proposition.2
C'est faux : la subordonnée est un élément de la principale, pas un ajout extérieur.6 Dans « Je pense qu'il a raison », retirer la subordonnée laisserait « Je pense », ce qui n'est pas la vraie principale. Cette idée vient d'une habitude de la grammaire traditionnelle, d'où sa popularité.
Son verbe est au participe présent et elle n'a pas de mot subordonnant ; elle équivaut à une circonstancielle (« comme la nuit tombait »).3 Ce n'est pas une relative, car aucun pronom relatif n'est présent ; ce n'est pas une complétive, car elle ne complète aucun verbe.
Ici, si introduit une interrogation fermée et la proposition complète le verbe sais : c'est une interrogative indirecte.6 Elle n'est pas une condition, car on ne peut pas la supprimer ni la déplacer sans changer la phrase. Le piège vient du mot si, qui peut introduire les deux types de propositions.
Les questions qu'on se pose
Comment distinguer une subordonnée circonstancielle d'une complétive ?
Dans les deux cas, la conjonction n'a pas de fonction dans la subordonnée.3 La différence vient de la place de la proposition dans la principale. La circonstancielle est un complément circonstanciel : on peut la déplacer et la supprimer.4 La complétive tient la place d'un constituant de la principale, par exemple un objet : dans « Je pense qu'il a raison », la proposition dépend directement du verbe.6 Teste donc d'abord la suppression.
À quoi sert d'identifier une circonstancielle à l'oral de l'EAF ?
La question de grammaire de l'oral vérifie que tu sais t'appuyer sur la syntaxe pour interpréter précisément un passage du texte.12 Identifier la circonstancielle montre que tu maîtrises la subordination et sa valeur de sens. Les grilles attendent des termes précis et une démarche explicite.4
Une participiale est-elle vraiment une subordonnée alors qu'elle n'a pas de conjonction ?
Oui. Elle occupe la fonction de complément circonstanciel et équivaut à une circonstancielle à verbe conjugué.3 Ce qui la définit, c'est son verbe au participe et son sujet propre, non la présence d'un mot subordonnant. La forme du verbe est d'ailleurs l'un des critères de classement des subordonnées.6
Que faire si je ne peux pas déplacer la subordonnée ?
Certaines circonstancielles, comme celles de conséquence en si bien que ou les comparatives corrélatives, se déplacent mal. Dans ce cas, signale-le et appuie-toi sur le reste : suppression, nature du mot subordonnant, transformation en propositions coordonnées, sens dans le contexte. Un test qui échoue, expliqué, vaut mieux qu'un test passé sous silence.
Comment justifier le sens d'une circonstancielle à l'oral ?
Appuie-toi sur la conjonction, qui renseigne sur la relation entre les deux propositions,2 puis sur le contexte. Tu peux proposer un remplacement : si comme peut être remplacé par puisque, il exprime la cause. Dis ensuite ce que cela apporte au passage étudié : explication, justification, opposition d'idées.